建炎元年（1127年）八月，李纲因受黄、汪等人弹劾而被迫辞职。

九月，赵构下诏“巡幸淮甸”，十月，将朝廷临时驻地从应天府迁往扬州。

建炎二年（1128年）四月，赵构派王伦出使金朝请和，金太宗不仅不予接受，反而下诏金军继续进攻。

当年秋冬之际，金军兵分三路渡过黄河南下，先后攻占濮州、滑州、相州、淄州、青州、潍州等地。建炎三年（1129年）正月，金军攻占徐州，对赵构所在地扬州形成直接威胁。

二月初二，金军攻下楚州后逼近扬州，赵构大惊，在王渊及宦官康履等五六人陪同下慌忙出逃，经瓜州渡江抵达镇江府，史称“维扬之变”。

随后他担心长江天险无法阻挡金兵，便一路南下，经常州、平江府、秀州逃至杭州。

而金军因长江以北进入雨季、行军困难而开始撤军。

维扬之变后，赵构对金国更加恐惧，他下诏录用张邦昌亲属，并派人持张邦昌与金人约和的书稿前往金营议和。

此时南宋内乱又起，赵构宠幸的宦官康履和御营都统制王渊骄奢作乱，引起军官苗傅、刘正彦的不满。

建炎三年三月五日，苗傅、刘正彦率八千余士兵发动兵变，处死赵构亲信宦官后逼迫赵构退位。

赵构在与太后和众官员讨论后，决定暂时退位以拖延时间、调兵遣将。

退位后他离开皇宫，在显忠寺居住，上徽号为睿圣仁孝皇帝。兵变消息传出后，吕颐浩、刘光世、韩世忠等将领纷纷率军勤王。

四月一日，苗刘两人迫于形势同意让赵构复辟，赵构赐给他们免死铁券。

四月初三，兵变军队被韩世忠击败，苗傅、刘正彦当晚逃离杭州。

五月中下旬，宋军最终俘获苗刘两人，苗刘之变宣告结束。

兵变加深了赵构对武将的猜忌与担忧，宋朝重文抑武的情况更加显着。