魏忠贤及其阉党不仅清除异己，还加剧了对民众的压迫，使得社会经济陷入困境，百姓生活苦不堪言。东林六君子——杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章等——相继遭到迫害，最终在狱中含冤而死，标志着东林党争达到了高潮。

天启五年（1625年），魏忠贤进一步清洗政敌，杨涟等人被捕入狱后不久即遭杀害。朝廷还下令捣毁东林党讲学书院，彻底切断了东林党的根基。同时，魏忠贤利用辽东战败的机会，将与东林党关系密切的熊廷弼定罪处死，其首级被传至边疆示众，以此震慑朝野。

在魏忠贤的操控下，兵部尚书高第被任命为蓟辽总督，而曾为辽东防务做出贡献的孙承宗被迫退休。高第在任上表现出色的怯懦，命令关外各城守军拆除防御设施，撤入关内，放弃了包括锦州、右屯和大、小凌河在内的多个战略要地。唯有袁崇焕坚守宁远，坚决抵抗，成为了那段黑暗时期中的一抹亮色。

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四、险象环生

天启六年（1626年）正月，明朝面临了自辽东以来最为严峻的挑战之一。后金的努尔哈赤率领大军，气势汹汹地向宁远城发起进攻。守卫宁远的明军由总兵官满桂和宁前道参政袁崇焕共同指挥。在敌强我弱的情况下，袁崇焕临危不乱，果断召集诸将商讨对策，决定实施坚壁清野策略，动员全城军民共同守城。

袁崇焕的坚定与智慧，在这次战役中得到了充分展现。他充分利用宁远城内的红衣大炮，对后金军造成了沉重打击。经过数日激战，努尔哈赤的军队遭受重创，最终被迫撤退，明军取得了宁远之战的胜利，史称“宁远大捷”。这一胜利极大地鼓舞了明朝士气，袁崇焕也因此被任命为辽东巡抚，专理辽东军务，成为明朝在辽东防务的中流砥柱。

然而，就在宁远大捷之后不久，明朝京师北京却遭遇了一场神秘的灾难。同年五月，北京王恭厂地区发生了一次规模巨大的爆炸事件，史称“天启大爆炸”。这场突如其来的灾难造成了极为严重的人员伤亡和财产损失。爆炸瞬间，狂风骤起，天空昏暗，无数的人、畜、树木和砖石被卷入空中，随后坠落，数万间房屋被夷为平地，死伤人数超过两万。更为诡异的是，爆炸中心地带竟然“不焚寸木，无焚烧之迹”，衣物、首饰和器皿等物品被抛至远处的西山，就连在紫禁城修缮围墙的三千工匠也未能幸免，纷纷从脚手架上坠落，场面惨烈。

此次爆炸事件的成因至今未有定论，当时的解释多归咎于天怒人怨或是火药库的意外爆炸，但这些说法都无法完全解释现场的种种奇特现象。事件发生后，天启皇帝朱由校不得不颁布罪己诏，宣布大赦天下，以安抚民心，缓解社会的恐慌情绪。

同年夏天，北京及周边地区又遭遇了自然灾害的连锁反应，先是京师爆发洪水，随后江北、山东等地出现旱灾和蝗灾，秋季时，江北再次遭受大水，河南地区亦出现严重的蝗灾。

五、兄终弟及

天启五年（1625年），朱由校的一次意外事故，成为了其健康恶化的转折点。在一次出游西苑时，他不慎落入水中，虽然最终被救起，但这一事件给他留下了严重的健康隐患。自此之后，朱由校的身体状况日益下降，尽管多方寻医问药，病情仍未见好转。尚书霍维华推荐的“灵露饮”一度让他精神振奋，但长期饮用后，反而导致了肿胀病，使得朱由校逐渐全身水肿，最终卧床不起。

天启七年（1627年），朱由校意识到自己的生命已进入倒计时。在八月十二日，他于乾清宫召见了内阁大臣和科道诸臣，表达对魏忠贤和王体乾的信任，甚至封魏忠贤侄子魏良栋为东安侯，这显示了他在病重之际仍对魏忠贤等人保持依赖。然而，朱由校心中清楚，国家不能无主，于是他做出了重要的决定——将皇位传给自己的五弟信王朱由检。