可惜苻健的儿子苻生实在是太残暴了，史书称他力大无穷，手格猛虎，但杀人不眨眼，碰见看不顺眼的就要砍人家的头。

可常在河边走，哪有不湿鞋，就在苻生准备砍杀他的堂弟苻坚时，却被苻坚反杀，前秦的政权就这样落到了苻坚的手上。

这个苻坚和前头那几位不大一样。虽然也很好战，但是却更喜欢文化，他重用汉儒王猛辅政，富国强兵，国力逐渐强盛。

公元370年，苻坚派王猛、邓羌率军灭亡前燕，攻取关东六州之后又用了6年的时间灭亡仇池，收服吐谷浑，灭前凉，平定西域诸国，疆域一跃成为五胡之最，统一北方，史称前秦。

前秦十分注重教育建设汉化改革，有效地缓解了民族隔阂，为后来北朝的汉化改革打下了基础。

可取得如此成就的苻坚还是不满足，他开始梦想统一全国，于是就开始和南方政权死磕。公元379年前秦攻占东晋战略重镇襄阳后，苻坚便想以百万之兵一举灭晋。

公元383年，苻坚全面进攻东晋。东晋此时由丞相谢安主持国政，谢石、谢玄率水陆两军8万人迎敌。

双方在肥水爆发了着名的淝水之战。最终谢玄用激将法大败前秦大军，苻坚也身受重伤。

谢安得知喜讯后，兴奋的心情再也按捺不住，跨过门槛的时候，踉踉跄跄地把脚上木屐的齿也碰断了。这就是着名典故“折屐喜”的来历。

淝水之战后，前秦的统治也随之瓦解，原先归附前秦的其他民族纷纷趁机独立，黄河以北再次陷入分裂状态。

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公元383年，前秦降将慕容垂最先发难，自称燕王，废除秦帝，建立后燕政权，自己当上了皇帝。

前秦北地长史慕容泓得知此消息后，集结数千鲜卑人也自称为大将军，建立西燕政权。

苻坚一看这都开始造反了，于是让儿子苻睿为统帅，在羌人将领姚苌的辅佐下出兵讨伐叛逆。没想到却在华泽大败，苻睿也被斩杀，姚苌只好畏罪潜逃至渭北。后来在族人的推举下建立了后秦政权。

公元385年，西燕军攻陷长安城，苻坚逃至五将山时，被姚苌俘虏，不久后被杀。苻坚的儿子苻丕则于晋阳继位。此时，谦卑的乞伏国仁在陇西称大单于，叛变前秦，独立建立西秦政权。

一年后，拓跋圭称代王，北魏帝国建立，北朝开始。

当时谁也没有想到拓跋圭竟然会成为最后的赢家。而西燕与前秦也展开大战，前秦军大败，都城长安全部归属西燕，前秦开国重臣吕婆楼之子吕光趁机建立后凉政权。

公元394年前秦皇帝苻登在马毛山与后秦皇帝姚兴交战，在废桥之战中被后秦击溃，苻登后遭斩首，太子苻崇也被西秦的凉州刺史乞伏乾归所斩杀，前秦正式灭亡。

公元396年，后梁吕光遣使封河西鲜卑族拓跋乌孤为征南大将军，但拓跋乌孤决意要摆脱吕光的控制，谢绝了封爵，并于次年建立南凉政权。而吕光手下的大将段业也自立门户，建立了北凉政权。

公元398年，后燕君主慕容宝在参合陂战役中被北魏击败后，后燕被截成了南北两个部分，5万鲜卑族被拓跋军坑杀。

原后燕宗室慕容德在滑台自称燕王，建立南燕。两年后，后秦出兵灭亡西秦，但由于后秦的姚兴还想利用乞伏乾归父子在陇右的潜在势力以巩固和扩大他在的统治，所以对乞伏乾归父子及西秦的势力采取了笼络的政策，保存了他们的实力，这就为以后乞伏乾归父子的复国创造了条件。

而后梁在吕光死后，庶长子吕纂杀嫡长子吕绍夺位，吕隆诱杀吕纂自立，导致国势日益衰弱。