五胡乱华的时间一般被认为是从公元304年成汉政权和刘氏政权建立开始算起，至公元439年鲜卑北魏统一北方开始与南朝对峙为止，共135年。

公元581年，隋文帝杨坚建立隋朝，直至公元589年灭陈朝，才结束了长达近300年的动乱和分裂。

这段时期，中原人口剧减，魏晋不断招抚北方胡人，几百年间内迁的胡人约数百万人，其中匈奴70万，羌人8万，羯人100万，鲜卑250万。八王之乱后，最终的赢家司马越并不是司马懿的直系后代，而是司马懿的四弟司马馗的孙子，所以司马懿三代辛辛苦苦折腾了一辈子，最终却是给别人做了嫁衣。

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八王之乱爆发之后，史称五胡建国的前兆，陈汉和前赵便是五胡建国的开始。八王之乱结束以后，最大的赢家司马越不但大权在握，而且重新立了个皇帝，紧接着就继续跑出去跟人打仗。

公元310年前赵的建立者刘渊去世。次子刘聪刺杀皇帝刘和夺权即位。就在刘聪登基的这一年冬天，司马越扔下了晋怀帝司马炽，率领忠于自己的所有人马逃跑了，原因竟然是因为他觉得洛阳离前赵太近了，不安全。

可司马越却在南下的路上死了，接下来的战斗肯定是毫无悬念的。洛阳已经毫无抵抗之力，包括王公大臣在内的3万多人被杀，晋怀帝被俘，金银财宝被洗劫一空，史称永嘉之乱。

晋怀帝死后，晋武帝的另一个孙子司马邺在长安登基，史称晋愍帝。

晋愍帝其实就是一个光杆司令，一个长安城公元316年，刘聪再次攻破长安，晋愍帝自己乘坐羊车，脱去上衣，口衔玉璧，侍从抬着棺材出城投降。

晋愍帝投降以后负责给刘聪扛旗倒酒，充当起了太监的角色，可就是这样，刘聪还是在两年后用一杯毒酒将他送到了另一个世界。

晋愍帝被杀后，氏族王导、王敦等人扶持晋朝远房宗室司马睿在衣冠南渡之后即皇帝位，建立东晋，历时五十一年的西晋正式灭亡。此时的东晋只占有着江南地区，整个中原地区都是胡人的天下。

也就是在这一年刘聪在平阳病逝，他那个不争气的儿子刘粲继承了帝位。

这个刘粲即位后做的第一件事就是娶了自己父亲的5个老婆，整日沉湎酒色，当了不到两个月的皇帝就被他的老丈人宰相靳准杀死。

前赵的大将刘曜和石勒同时起兵，在杀了靳准之后分道扬镳，刘曜继承前赵，而石勒则创立了新的政权，史称后赵。

由于刘曜在关中地区对各民族采取高压政策，加上治国无方，一味征战，国事日颓。石勒则控制了河北广大地区。

公元329年，石勒灭前赵后登基称帝，石勒驾崩后，其侄子石虎篡位，迁都邺城。石虎为人非常残暴，杀人如麻，荒淫无度，使得社会矛盾尖锐，百姓生活悲苦。

石虎死后诸子为争夺帝位，互相残杀，他的养孙汉人冉闵坐揽大权，最终于公元350年称帝，改国号为魏，史称冉魏。同时石虎之子石祗也在襄国称帝，内战全面爆发。

这期间东晋将领桓温率兵攻打第一个胡人政权成汉，成汉皇帝李势投降，成汉势力也被晋朝收复灭亡。

一年后，石祗被手下大将刘显所杀，后赵灭亡。刘显在襄国称帝，建立刘显公国，仅一年就被冉闵消灭。

在两赵打得不可开交的时候，由鲜卑慕容氏所建立的前燕政权经过一系列混战，终于在慕容俊继位后平定了家族内部的纷争，成为了辽东最大的势力。

公元352年，慕容俊挥师南下，冉闵被慕容俊擒获后处斩。不久之后，前秦军队攻破邺城，冉魏灭亡，慕容俊则顺势迁都，继承称帝，史称前燕。

此时，一个新的政权也在悄悄崛起。氐族首领蒲怀归之子苻洪在永嘉之乱后归顺了前赵皇帝刘曜，前赵灭亡后又投降了后赵的石虎。后赵内乱时，苻洪又归顺了东晋。

苻洪死后，他的儿子苻健在三秦地带扩大了势力，建立了前秦，称王定都长安，与东晋断交，逐渐发展强盛。