但是沈云英生活的年代是中国历史上最动荡的年代之一，因此就有了脱颖而出的机遇。

崇祯十六年时，全国已经陷于混乱，外有建奴的不断入塞掠夺，内有以李自成，张献忠为首的各路起义军。

崇祯唯一的应对方法就是不断责令各地围剿，可是这时战略形势已经逆转，面对起义军的强大攻势，各地的明军只能自保而已。

就这乱世中，沈云英的父亲沈至绪被派到湖广省道州任守备，当时张献忠已经夺取了湖北的大部，正向湖南进军。

此时明朝的各地守军碰上起义军，往往一触即溃。

崇祯十四年，张献忠率军攻克重镇襄阳时只用了一千人马，几乎兵不血刃。

道州并非什么战略要地，张献忠的主力集中在荆州方向，所以只派了一支偏师进攻。

沈至绪率军迎敌，在麻滩驿与大西军遭遇，沈至绪倒是很会打仗，一战将大西军击溃，阵斩敌军的首领。

但是沈至绪在追击敌军时负伤坠马，遂被杀，尸体也被敌军夺去。

沈云英正在城中留守，听到噩耗，立刻束胸把头发扎成男式披挂上阵，（以免被敌人发现自己是女子，万一失手，不至于遭到侮辱。）

她只率十几骑直闯敌人的营寨，连杀三十几人，夺回父亲的尸体，比吴三桂救父还要牛逼。

回到城中，她登上高处召集军民：

“父亲守城而死，虽然我是个小女子，我也要决一死战完成父亲的遗志，希望大家一起保卫家乡。”

大家深受感动，众志成城同心协力，很快击退了大西军，取得了胜利。

巡抚将这件事上报朝廷，崇祯皇帝下旨追封沈至绪为昭武将军，沈云英则被封为游击将军，带领她父亲的旧部，继续守卫道州。

祸不单行，就在沈至绪战死后的不久，荆州被张献忠攻克，她虽然是女中豪杰，但是毕竟只有十九岁而已，人马数量又远不及张献忠。

沈云英悲痛欲绝之下，那里还有心思管朝廷封了她什么官，于是提出辞呈。

在这一点上，沈云英与我们前面提到的任何女将都不同，换了任何一名其他女将，在父亲被敌人杀死的情况下，首先想到的恐怕是如何领兵复仇。

但是沈云英是个熟读《春秋》的女人，她首先想到的守三年之丧。

接到辞呈，崇祯皇帝倒也不为己甚，下诏让沈云英扶柩还乡，于是沈云英就脱下戎装，回萧山去了。

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我们不知道沈云英在守满三年之丧后，是否有重回战场，为国效力的计划。

即使她有，也没有机会实现了，第二年北京城就被李自成攻克，崇祯上吊，接着吴三桂引清军入关，天下遂落入建奴之手。

当听到清军渡过钱塘江，消灭南明政权的消息时，沈云英投水自杀殉国。

明朝是个理学盛行的时代，可是到了明朝灭亡时，那些精通理学，满口仁义道德的士大夫们却纷纷投降。

反而是如沈云英这样的女子更有殉国的勇气，不过，沈云英这次并没有死成。

她的母亲力救之乃免，估计其死意甚绝，投了不止一次水，最后用母亲还需要她奉养之类的说词，才让她打消死念。

既然死不了，就要想办法活下去，可是沈至绪并非贪官，死后也没有留下任何遗产。

沈云英的家穷困到了极点，幸亏沈云英除了武艺高强还是精通《春秋胡氏传》饱学才女。

于是她在宗族祠堂边上开起了私塾，教育族人的子女，族人都把子女送来拜她为师，以一个年轻女子而战将而塾师，沈云英也算是空前绝后了。

在当了十几年老师后，沈云英去世了，她去世的情形是很值得研究一番的。

史书上的记载是“顺治十七年秋，沐浴卧而卒，年三十七。”

也就是说她是在洗澡的时候暴卒的，洗个澡能够洗出人命来，实在有点骇人听闻。

后世曾经看到过由于室内温度过高，而在澡堂里昏倒的报道，不过这种情形要么发生在有大浴池的公共浴室，要么发生在高温的蒸汽浴室。

不过在沈云英生活的年代，她的村子是不会有这些设施的，她要沐浴无非是在自己家中的老式浴桶里泡一泡而已。

三十七岁，虽然已经不是青春少女，但是作为有武功的女子，中风的可能性也不大。所以其死于非命的可能性很大。

沈云英归根到底是一员武将，未必没有仇家，她以前在战场上杀了那么多人的亲属都有可能来找她报仇。

另一种更大的可能性则是为清廷所暗杀，沈云英一直忠于明朝，教授学生的过程中未必没有反对清廷的言论，可能暗中还有反清复明的行动。

她在当地的名声很大，武功又高强，建奴又抓不住她的把柄，公然杀了她的话恐怕会引起更大反抗。

她洗澡时浸在浴桶里，再有天大的武功也难以发挥，这种情况下行刺成功的机会当然很大。