原本他们有着长久的同盟关系，但那只是为了对抗袁术的一种手段。袁术灭亡后，他们之间就很少有交流了。时隔许久，使者的请求还是希望刘表站在袁绍一方，从曹操背后攻击他。

刘表告诉使者会随后回复，但他却无法决定站在哪一方。这种犹豫不决的状态持续了一段时间，当拖延回复的期限快到了的时候，大将蒯越、从事中郎韩嵩、别驾刘先一起建议刘表放弃袁绍，站在曹操一方。

他们本想为主君提供支持，但刘表仍然无法做出决定。于是，苦恼不已的刘表命令韩嵩去许都观察情况。韩嵩接受了命令，但他向刘表提出了一个要求。

“如果我去许都后得到了天子赐予的官职，我就成为了汉朝的臣子。即使这样，您还会相信我的话吗？”“那是当然。”

刘表说完，就把韩嵩派往许都。果然，韩嵩被献帝任命为侍中、零陵太守后回来了。回国后，韩嵩再次称赞曹操并建议刘表站在曹操一方，不知为何，刘表却开始愤怒起来。

“你接受了官位，被曹操收买了吧！”“不，我所说的和去许都之前没有任何变化。”

刘表怀疑韩嵩有二心，但韩嵩只是在重复他之前说过的话。周围的君臣也为韩嵩辩护，但刘表的愤怒无法平息。在刘表的妻子蔡氏的调解下，韩嵩免于一死，但被关进了监狱。

因为这件事，刘表彻底闹起了脾气，正式宣布站在袁绍一方。当外交使者从袁绍那里回来后，刘表立刻被要求从曹操背后攻击他。

然而，与此同时，在荆州南郡、长沙、零陵、桂阳三郡，一个叫张羡的人发动了叛乱，刘表不得不全力应对这场叛乱。张羡听从部下桓阶的建议，站在曹操一方，荆州内部开始了袁绍与曹操的代理战争。

这场内乱在张羡死后由他的儿子张怿继续，刘表始终无法从曹操背后攻击他。最终，张怿被刘表打败，但后来曹操对张羡、张怿父子的行动非常高兴，招聘了幸存的桓阶并给予了奖励。

访问刘表的袁绍使者接着又前往荆州南阳郡，请求张绣的协助。到目前为止，张绣多次与曹操对立，甚至还杀死了曹操的儿子。

使者认为张绣不可能站在曹操一方，而且把他拉入自己阵营也是轻而易举的事情，所以他很自负。张绣自己也打算站在袁绍一方，就在他准备回复使者的时候，贾诩阻止了他。

“连自己的族人都救不了的人，我不认为他能拯救天下国家。请你回去告诉袁绍，他没有与曹操争夺霸权的器量。”说完，贾诩命令卫兵把袁绍的使者赶走了。