而且，自太平军占领江浙部分地区，切断原有漕运路线之后，江浙两省的运粮路线便改为：上海一大沽一天津。此外，大沽口一带也是中国北方重要的产盐区，而盐税对清廷来说亦是不亚于厘金和关税的重要收入。

第一次鸦片战争中英军开抵大沽口外后，清廷开始重视大沽口的重要地位，也是从那时起，对大沽口进行了彻底的大规模军事建设。

1840年10月，时任直隶总督的讷尔经额奏准重建大沽口炮台，其中在南岸新建2座，在北岸新建1座。

同时，清军将旧有炮台加固修复，并新铸大量火炮，计有5000斤、7000斤铜炮各10门；次年又铸斤、8000斤铜炮共8门，另从直隶各处调来大量火炮充实防线。

南北各炮台加上台前土坝设的火炮，共有144门，此外还有小铁炮200门，用以近距离战斗。

大沽口原设有绿营一协，分左右两营，兵1600人。经过1850年英国公使文翰北上“告御状”，1857年俄国公使前往北京等事件后，督抚们又在大沽口增兵上千。

到英法联军陈兵大沽口外时，直隶总督谭廷襄共在大沽口地区布置士兵近万人。另有本地乡绅带领的1000余名勇丁，驻守于西南的草头沽。

此时陈兵大沽口的英法联军的具体兵力为：英舰15艘，舰炮192门，士兵2054人；法舰11艘，舰炮164门，兵力大约在3000余人。

两相对比，清军除了在军队数量和炮台等硬件设施上占优以外，地势上亦处于更有利的地位。

大沽口外有一道拦江沙，“平水不过二尺，潮来水深丈余，涨不过时即落”。