公元184年（甲子年），张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉。

起义虽被东汉朝廷镇压，但汉室威信自此遭遇严重打击，然而汉灵帝并未改观，反而继续享乐。

于各地还不断发生小型叛乱，产生许多分散的势力，包括黑山、白波、黄龙、左校、青牛角、五鹿、羝根、李大目、左髭丈八、苦蝤、刘石、平汉、大洪、白绕、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒等，势力大的二三万人，势力小的也有六七千人，而由张燕率领的黑山贼，甚至号称从者百万。

中平五年（公元188年），黄巾余部再度发动起义。二月，郭泰等于西河白波谷起事，攻略太原郡、河东郡等地。

四月，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。

十月，青州、徐州黄巾贼又起，攻略郡县。

十一月，汉廷派遣鲍鸿进讨声势最大的葛陂黄巾，双方大战于葛陂，鲍鸿军败。

黄巾各部此伏彼起，声势虽然没有第一次黄巾起义般盛，但却令汉室十分头痛。

为了有效镇压起义，于中平五年（公元188年）三月，灵帝接受太常刘焉的建议，将部分刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，让其拥有地方军、政之权，以便加强地方政权的实力，更易控制地方，有效进剿黄巾残部。

而正因汉灵帝下放权力，助长地方军拥兵自重，各群雄互相攻击，逐鹿中原，甚至东汉皇帝在军阀手中如同无物，所以黄巾起义是促使东汉灭亡的导火线，也是三国时代的序幕。

虽然如此，乱事仍造就了大赦党人，令许多文人、官吏得以重新受任。

而这一切的原因就是汉末对百姓生死不顾，导致百姓走投无路，最终不得不为活下去而反抗朝廷。

刘义隆自登基以来，一直都避免这样的事情发生，每隔几年都会派出暗卫秘密调查各地，一旦发现有人私自兼并土地绝不姑息。