众人说话间，慢慢已到亥时，一艘巨大的楼船缓缓驶来，停在秦淮河中间。这楼船左右前后四角，悬挂着四个大灯笼，分别写着“国泰民安”、“永庆升平”、“中秋佳节”、“秦淮月圆”的字幅，这楼船硕大得罕见，又长又宽，比宋佳等人的画舫还要大上一倍有余，楼船有三楼，周围挂着各种样式的花灯，映照得整座画舫金碧辉煌，通明璀璨。原来这就是今晚花魁比赛的主画舫，船上都是今晚主持花魁比赛的人员及嘉宾。

又听一声锣鼓响，各画舫丝竹齐息。

“嗤嗤嗤……”

一个个烟花流星射入空际，灿烂照耀，然后嗤的一声，落入河中。金陵各处见到绽放烟花，就知道中秋花魁比赛快要开始了。

大约半个时辰后，烟花放毕，丝竹又起，主画舫一个《花好月圆》、《秦淮夜月》的牌子吹毕，忽然各艘花舫不约而同的拉起窗帷，每艘舫中都坐着一个艳装姑娘，花灯照定，河上各处，顿时采声雷动。

此时秦淮河上，圆月高悬，灯影水色、桨声脂香，一番太平盛世的风光，令人心为之醉。

主画舫二楼大舱中，五张檀木圆桌呈梅花形摆放，席上摆放各种时令水果，月饼等应节糕点。

主席六人，当中坐着一个中年太监，左右是南京礼部尚书董其昌、金陵知府宋国平，国子监祭酒何学海等金陵官员，锦衣指挥使田尔耕及毛一鹭也赫然在座。主持组织者是方以智，冒辟疆，余怀等人，又有云间几社诸子陈子龙，陈贞慧、李雯及阮大铖杨、龙友等金陵名士。张溥、侯朝宗、冒辟疆、宋佳、楚敏等人也过船来作陪，分别在其他席位就座。

方以智上去主桌拜过那中年太监，口称“李公公”，中年太监脸色青白，瘦尖脸，眼眶带暗，他叫李永贞，原是尚膳太监，李永贞这次受魏忠贤所命，主管南京教坊司，兼统率金陵事宜。督造魏忠贤生祠，并密命剿灭金陵东林党众。司礼监外差，一般南京正副守备太监二员，这次却由李永贞一人兼职，权威显赫，可算是南京第一人。

李永贞点点头，方以智又致意过董其昌等人后，出船舱宣布花魁比赛开始。

没一会，听得得莺声呖呖，旁边有一只船上开始唱起曲来。一位花魁在船头轻抱琵琶，弹了一曲《春江花月夜》，古筝琴弦的拨动中发出山泉般清越的声音，她时而舒缓时而湍急，时而沉静时而豪放，起伏有致地穿过月光，掠过秦淮河，朦胧岸朦胧，月伴潮生水玲珑；诗朦胧花朦胧，浪击暗礁山重重……耳闻婉转轻快，细腻流畅的旋律，众人眼前幻化出动人的美丽景致。弹琵琶者正是秦淮八艳之首李香君。

一曲既终，喝采声大作，王京、孙山等人及侯朝宗的好友带头拼命鼓掌喝采，带头送上缠头，其他听众跟着纷纷赏赐，银子元宝等大大小小的堆在画舫中桌上。

这时又过来一只画舫，船上一位美丽女郎，只见她启朱唇、发皓齿，笛子声中，唱了起来：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣，良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院，朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱……人易老，事多妨，梦难长。一点深情，三分浅土，半壁斜阳。”

其时秋意渐深，湖上微有凉意，歌声缠绵宛转，曲中意是风暖花香，韶光易逝，世事无常，缠绵悱恻，娓娓道来，令人不饮自醉。