当魏大中被魏忠贤陷害逮捕时，路过苏州阊门时，周顺昌亲至其船，要将女儿许配给魏大中之孙。押解囚犯的旗尉赶忙催人上路，周顺昌破口大骂：“若不知世间有不畏死之男子耶？归语魏忠贤，我即故吏部郎顺昌也。”

魏忠贤自恨之，给后面周起元被革职，种下了祸因。

这次应天巡抚周起元被魏忠贤罢官，周顺昌曾作文送他，文章有斥责阉党之语。

当周起元被削籍时，当时无人敢出声，只有周顺昌，他一个人写文章为他饯行，发言慷慨激昂，声情淋漓。

他言辞激烈，深恨阉党干涉朝政，经常对魏忠贤骂不绝口。而平时他声望口啤很好，又深得人心。

这时的魏忠贤已杀害了杨涟、左光斗后，彻底掌握了朝政大权。

他把迎合他的官员和徒子徒孙统统提拔起来，担任朝廷要职。有的帮他出谋划策，有的专门干特务杀人的勾当。民间给他们起了一些绰号，叫做“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”。

魏忠贤权力显赫，无论是朝廷和地方的官员，要想保住位子，就得向他奉承。魏忠贤出门的时候，排场跟皇帝一模一样，这些徒子徒孙也把他当天启帝看待。有个官员把魏忠贤称作“九千岁”，魏忠贤听了很高兴，重赏了那官员。打那以后，魏忠贤就成了“九千岁”了。

有个浙江的巡抚，为了讨好魏忠贤，给魏忠贤造了个祠堂。一般祠堂都是为纪念死去的人造的，魏忠贤还活着，就造起祠堂来，所以叫做“生祠”。这样的怪事一出来，就有人反对，魏忠贤把反对的人一股脑儿都革了职，各个地方官怕得罪他，纷纷造起魏忠贤的“生祠”来。

周顺昌如此大胆行径，几次痛骂魏忠贤的事已是尽人皆知。把持朝庭，领袖东厂的魏忠贤自然都尽悉知晓，于是对周顺昌怀恨在心。

今年三月，逮捕周顺昌的东厂旗尉到苏州，宣读捕人公文时，苏州士民自发聚集了几万人，周顺昌在地方上很做些好事。遇到民众受冤屈压迫以及有关吴县重大利害问题，就向主管官吏陈述，因些地方民众很感戴顺昌。等到听说逮捕他的差役到了，群众都非常气愤，为周公喊冤的声音充满了道路。到了宣判那天，几万人不约而同地集会到府城来，大家都手持香火替周吏部请命。

县学的生员文震亨、杨廷枢、王节、刘羽翰等求见巡抚毛一鹭和巡按御史徐吉，要求他们将群众的意见上报朝廷。

一个东厂旗尉恶声恶气地说“东厂捕人，这些小子们竟敢这样捣乱！”并大声叫嚷：“犯人在哪儿？”把铁锁往地上一扔，哗啦啦地作响。