李茂贞，原名宋文通，字正臣，深州博野人，唐末至五代时期藩镇、军阀，官至凤翔、陇右节度使，封岐王。初入镇州博野军，以军功升任队长，之后所属军队击败了黄巢的部将尚让，以军功迁神策军指挥使，以护唐僖宗之功拜武定节度使，获赐“李茂贞”之姓名。唐僖宗由凤翔返回长安，遭遇藩镇李昌符拦截，僖宗命李茂贞追击，李茂贞不负僖宗所托，将李昌符击败斩杀，随后晋升为凤翔、陇右节度使，封陇西郡王。之后南征北战，发展了大片地盘，并开始干涉朝政，使嗣位的唐昭宗十分不满。朝廷与李茂贞发生多次冲突，先后数次出兵讨伐，结果连战连败。宰相杜让能、李溪、韦昭度先后为其所杀，李茂贞不但未获罪，反被晋封为岐王。唐朝灭亡后，李茂贞未向后梁称臣，沿用天复年号。后唐建立后，李茂贞心怀不安，上表庄宗李存勖，向后唐称臣，李存勖因其是旧朝老臣，不加怪罪，改封其为秦王。去世时年六十九岁，葬于大唐秦王陵，谥曰忠敬。
李茂贞，最初和当时的许多人一样去参加当地的藩镇牙军，参加的是镇州博野军，之后奉命到奉天去驻守，他在军队里当了队长。黄巢起义军攻进了长安，他所在军队又奉命前去围攻黄巢的起义军，打败了黄巢的属将尚让，李茂贞立下战功，被封为神策军指挥使。
静难节度使朱玫联合河东节度使李克用、河中节度使王重荣、凤翔节度使李昌符反抗权宦田令孜，田令孜挟唐僖宗逃往凤翔，朱玫拥唐朝宗室李煴为帝，自任侍中，专断朝政。李茂贞时为神策军扈跸都将，带领所部担任唐僖宗的护卫，抵挡朱玫手下大将王行瑜的追兵，因功受命为武定节度使，为唐僖宗赐姓名为李茂贞，字正臣。
唐僖宗返回长安，经过凤翔时，凤翔节度使李昌符领兵拦截，和护驾的先头部队发生激烈冲突，李昌符败退而去。唐僖宗很生气，命李茂贞领兵猛追，李茂贞没有辜负唐僖宗的期望，不但追上歼灭了李昌符的残部，而且斩杀了李昌符，唐僖宗龙颜大悦，加封李茂贞为凤翔和陇右节度使。枢密使杨复恭获罪，跑往兴元他的养子节度使杨守亮那里，一起反叛，李茂贞攻克兴元府，斩杀杨复恭父子。
后李茂贞又开始四处用兵，拓展地盘，先后攻占了凤州、洋州和泾原三地。势力有了大的发展，李茂贞又离长安很近，他开始对朝政关心起来，有了谋反之意，一些大臣认为他指手画脚，眼中没有君主，便对他加以斥责，李茂贞不肯服软，立即修书一封反击。
朝中一些大臣为了巩固自己的权势，和李茂贞联合，对抗其他大臣，这使李茂贞更加骄横，言语当中经常有不恭敬之词，这使刚继位的唐昭宗非常生气，下诏命李茂贞调任山南西道节度使，凤翔节度使由宰相徐彦若来接替。李茂贞拒绝上任，还上奏章说：“我怕将来军情有变，军队难以控制，只会使百姓遭难。到时陛下车驾远行，又到哪里前去避难！”
唐昭宗见李茂贞如此不尊重朝廷，便召宰相杜让能商议，如何遏制李茂贞势力的扩张。杜让能原来曾经领兵讨伐过李茂贞，大败而归，他不愿意得罪李茂贞，于是对唐昭宗进言：“李茂贞势力强大，现在我们无力应对，况且凤翔又离京城这么近，万一出兵失利就无法收拾残局了，到时候即使像当初汉景帝那样诛杀晁错向诸侯谢罪也来不及了。”但是唐昭宗毫不退让，愤怒地对杜让能说：“朕不能软弱到受藩镇欺凌而默不作声的境地！”
唐昭宗出兵讨伐李茂贞，但反为李茂贞所败，李茂贞领兵进军长安问罪。唐昭宗害怕引火烧身，赶忙杀死两个枢密使，请求李茂贞退兵，李茂贞却说主张发兵的是宰相杜让能。陈兵临皋驿站，请求杀死杜让能。杜让能说：“我早就预料到了，现在也只有杀了我才可以纾国难。”唐昭宗泣下沾襟，贬杜让能为雷州司户参军，赐死，李茂贞这才罢兵。
之后，李茂贞又和河东的李克用发生了冲突。当时，河中节度使王重盈死后，他的儿子王珂和王珙争夺节度使之位，因为有李克用的支持，唐昭宗便将节度使给了王珂。李茂贞站在王珙一边，见唐昭宗将节度使给了王珂，便和另外两个节度使王行瑜和韩建一起发兵到了长安，想要逼唐昭宗改换节度使的人选，李克用率军出发，李茂贞杀了两个宰相李溪和韦昭度。
李茂贞让自己的养子李继鹏留在京城守卫，自己又回到了凤翔，李克用闻讯也带兵来支援唐昭宗，李茂贞自知打不过李克用，便杀掉了李继鹏向唐昭宗谢罪。李克用打败了王行瑜，李克用请求唐昭宗允许攻打李茂贞，唐昭宗因为在地理上距离晋王李克用远，距离李茂贞近，想要庇护李茂贞来让李茂贞感恩戴德。而且李茂贞已经杀了自己的儿子来谢罪赎罪了。唐昭宗下令让李克用也撤兵回去，李克用离开的时候叹气说：“不杀李茂贞，京师一带便无宁日！”
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唐昭宗从石门回到京师，便招募军队，让宗室之人统辖，李茂贞认为唐昭宗是在防备自己，于是又领兵进攻长安，唐昭宗刚招募的军队不堪一击，还没有见到李茂贞的军队便做鸟兽散了。唐昭宗只好又出逃，投奔华州的韩建。
李茂贞进入长安，纵兵大加抢掠，将许多宫殿付之一炬，在韩建的调停下，李茂贞不但没有被加罪，反而加封为岐王，并拜尚书令。唐昭宗回到长安，又被宦官们控制起来。李茂贞升陇州防御使为保胜军节度使，仅辖陇州一州，朱全忠命汴将孔勍攻取陇州。李茂贞又重新据之，以假子李继岌任节度使。
宰相崔胤想借朱温的力量诛杀宦官，大宦官韩全诲则和李茂贞联合，请来李茂贞的几千兵马驻守京城，保护长安。李茂贞派他的儿子李继筠以数千兵保卫京师，宦官们依仗着有岐王的军队，更加骄横难以节制。
朱温篡唐，建立后梁。李茂贞仍用唐昭宗天复年号，以示与后梁对抗。并联合王建和李克用写了讨伐朱温的檄文，声称要兴师问罪，但这也仅仅是虚张声势，大家各有打算，联合出兵的事也没有了下文。李茂贞没有出兵讨伐朱温，诸侯中的强者皆先后称帝，唯独李茂贞没有，还是只称岐王，开府设置百官，以其所居为宫殿，其妻称皇后，各种仪仗都跟皇帝一样，仅此而已。
李继徽为其子李彦鲁毒死，李彦鲁自为留后。李继徽假子李保衡又杀李彦鲁，自称留后，并以邠宁降梁。李茂贞派彰义节度使刘知俊率军夺回宁州，进围邠州，但梁署节度使霍彦威全力固守，岐军围攻半年不克。刘知俊降蜀后，李茂贞又以长子李从曮继镇泾原。
蜀主王建伐岐，进击陇州，李继岌率众弃城降蜀。李茂贞遂废保胜军，将陇州并隶凤翔镇。李从曮袭任凤翔节度使，李茂贞二子李从昶出任泾州两使留后。后唐庄宗正式任命李从昶为泾州节度使，继续承认凤翔李氏对泾原的控制，直至李从昶奉诏移镇华州。至此，李茂贞父子统治泾原已达三十年余。
之后，陇州在李茂贞父子的统治下，直至李从曮移镇，占据达四十三年之，然而因实力大不如前，之后的十余年间，李茂贞屡为河东、后梁和王建所建立的前蜀所败。到后梁的末年，他的领地只剩下了七个州。
后唐灭掉后梁，李茂贞以叔父的名义给李存勖写了封信，祝贺他攻占开封。等李存勖定都洛阳后，他心里很不安，上表称臣，又让儿子李从曮去朝见李存勖。李存勖因为他是旧朝的元老，对他很尊敬，仍让他任旧官职，改封他为秦王。李茂贞病时，李存勖还派人去给他送药慰问，封秦王后时间不长，李茂贞便与世长辞了，终年六十九岁，谥曰忠敬。