苏烈,字定方,以字行于世,冀州武邑县人,唐朝初年名将。少年时便以骁勇善战及气魄惊人闻名,曾随父征讨叛贼,安定乡里。隋朝大业末年,投奔窦建德、刘黑闼领导的河北义军,屡建战功,直至唐太宗在位时,苏定方才开始为唐朝效力,并随李靖北伐东突厥,在具有决定性意义的夜袭阴山一役中,苏定方率两百名骑兵先登陷阵,攻破了颉利可汗的牙帐,为击灭东突厥立下大功,并以其非凡战绩和正直为人深受唐高宗的赏识与信任,多次被委以重任。征西突厥、平葱岭、夷百济、伐高丽,“前后灭三国,皆生擒其主”,史无前例地将唐朝的版图向西开拓至中亚咸海,国境直抵波斯,向东延伸至朝鲜半岛南部,历任左骁卫大将军、左武卫大将军,封邢国公。晚年受命担任安集大使,全面负责对吐蕃的军事防御。
隋炀帝末年,苏定方的父亲苏邕,率领乡兵数千人,为州郡讨伐贼寇,苏定方骁勇多力,胆气超群,跟随父亲征战,多次率先冲锋陷阵。苏邕死后,接替父亲统领部众。在郡南大破清河叛军首领张金称,将其斩杀,接着又在郡西打败了邯郸叛军首领杨公卿,追击逃兵二十多里,斩俘颇多。从此,叛军们不敢靠近州县边境,乡里都倚靠苏定方保护。
在席卷全国的隋末农民起义中,苏定方投奔河北义军领袖窦建德帐下,窦建德的大将高雅贤颇为喜爱苏定方,收其为养子。窦建德败亡后,苏定方又随高雅贤投奔窦建德旧将刘黑闼,参与攻城略地,多次立下战功,高雅贤在洺水之战中阵亡,刘黑闼兵败被杀,苏定方于是归隐故乡,不为唐朝效力。
贞观初年,苏定方被唐廷启用,任匡道府折冲,随从定襄道行军大总管李靖前往碛口,袭击东突厥颉利可汗。李靖派苏定方率领二百名手持弓弩的骑兵为先锋,乘雾秘密行进,在离突厥驻地大约一里远时,大雾突然散去,苏定方望见了牙帐,于是纵马突袭,杀死了几十上百人。颉利可汗与隋朝的义成公主仅带数十骑随从逃跑,余众都俯伏投降,李靖大军赶到,东突厥溃不成军,唐军斩首万余级,俘获男女十余万、杂畜数十万。
颉利可汗率领残兵一万余人想要渡过大漠,被屯于道口的通汉道行军大总管李积部堵截。不久,东突厥各酋长均率众来降,李积俘五万余人而回。阴山之战,唐军大获全胜,彻底击败东突厥,颉利可汗败走后,投奔位于灵州西北的苏尼失,被大同道行军副总管张宝相率众俘获,东突厥遂亡,其地尽归唐境。战后,苏定方以战功授左武候中郎将,后改任左卫中郎将。
高丽联合百济、靺鞨进攻新罗,攻占其北境三十余城,新罗向唐朝遣使求援,唐高宗李治令苏定方与营州都督程名振率军一万讨伐高句丽。苏定方等渡过辽水,高丽见唐军兵少,于是渡过贵端水迎战,苏定方等奋力进攻,大败高丽军,杀俘一千多人,焚毁其外城、村落后回师,战后,苏定方拜授右屯卫将军,封临清县公。
苏定方随从葱山道行军大总管程知节征讨西突厥,被任命为前军总管,在初战告捷后,大军到达鹰娑川,西突厥两万骑兵前来抵御。两军展开恶战,总管苏海政激战连场,未能决出胜负,西突厥的分支鼠尼施等又率领两万多骑兵前来增援,形势相当危急。苏定方所部正下马休整,隔着一座小山岭,离程知节军约十里远,看到远处尘土扬起,于是率领五百名精壮骑兵,翻越山岭飞驰直捣敌人军营,西突厥大败,唐军追击溃军二十里,斩杀一千五百多人,西突厥军所丢弃的铠甲兵器、牛马纵横交错地散布在山坡原野上,无法统计。
副大总管王文度嫉妒苏定方的功劳,对程知节说:“敌军虽然逃跑了,官军死伤也很多。现在应当结成方阵,将辎重安置在军阵中间,四面列队,人马披甲,敌来就迎战,这才是万全之策。不要让士兵轻率离阵,以致造成损伤。”又假称另有诏命,说程知节恃勇轻敌,让王文度替他指挥部队,王文度随即集结大军,下令不许深入西突厥腹地。
唐军每日骑马,披甲结阵,因此战马大多瘦死,士卒疲劳,没有战斗的意志,苏定方心急如焚,对程知节说:“天子下诏征讨敌人,如今却只是防守,马饿兵疲,遇上敌人就会失败。怯懦成这个样子,如何能立功呢?再说您是大将,然而领兵在外打仗的事都不能自己做主,要看副将的眼色才能决断,按理决不会这样!何不把王文度关押起来,迅速传表章上奏朝廷等待天子命令?”程知节没有听从。
大军到达恒笃城,有胡人投降归附。王文度又说:“这些胡人现在投降,等我军撤回后,他们还会反叛,不如全部杀死,夺取他们的物资钱财。”苏定方说:“如果这样处置,那便是自己当贼,又怎能说是讨伐叛逆?”王文度不听,等到瓜分财物时,唯独苏定方一点都没拿。唐军无功而返,王文度矫诏该当判处死刑,后特除名为平民,程知节因逗遛不前且追击不力,在减免死刑后,被罢去官职。
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