李渊，字叔德，唐朝开国皇帝、军事统帅，唐太祖李虎之孙，唐世祖李昞之子。出身北周关陇贵族家庭，袭封唐国公，深得隋文帝和文献皇后垂爱，起家千牛备身，历任谯州、陇州、岐州刺史。隋炀帝东征高句丽时，负责督运粮草，率兵击破毋端儿起义军，率兵抵御突厥，屡传大捷。出任太原留守，面对隋朝土崩瓦解，杀死太原副留守王威、高君雅，起兵于晋阳。带领李建成、李世民等率兵南下，顺利攻取长安。拥立隋炀帝之孙代王杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇，年号义宁，自领大丞相，加封唐王。
得知隋炀帝遇弑后，逼隋恭帝杨侑禅位，建立唐朝，年号武德。命秦王李世民统兵，击败陇西军阀李轨、消灭西秦薛举父子、击退刘武周和宋金刚、擒获夏王窦建德，迫降洛阳王世充，平定各地农民起义及地方割据势力，完成了统一全国的大业。
李渊，是十六国时期西凉开国君主李暠的后裔，世代显贵。李渊的祖父李虎，西魏时期太尉，联合丞相宇文泰及太保李弼、大司马独孤信等同保魏室，是西魏八柱国之一，赐姓大野氏。北周受禅之后，追封李虎为唐国公，唐朝的国号，溯源于此。杨坚成为北周静帝大丞相之后，还本姓。李渊父亲李昞，北周御史大夫、安州总管、柱国大将军，袭封唐国公，李渊的母亲是隋文帝皇后独孤伽罗的姐姐。
李渊出生在长安，七岁时父亲李昞去世，其袭封为唐国公，李渊长大后，为人洒脱，性格开朗，待人宽容，无论贵贱之人都得其欢心。隋文帝受北周静帝禅让，建立隋朝，隋文帝任命李渊为千牛备身，由于李渊的姨母是隋文帝的独孤皇后，所以隋文帝特别亲近器重李渊，累转谯、岐、陇三州刺史。当时有个善于相面的人叫史世良，曾经说李渊骨法非常，将来必建立帝业，并希望它能洁身自爱，保护自己，李渊听了之后非常自负。李渊在隋炀帝即位之初，先后做了荥阳、楼烦两个郡的太守，后来又被任命为殿内少监、卫尉少卿。
隋炀帝征伐高句丽时，李渊在怀远镇督运粮草，杨玄感利用民愤举兵反隋，李渊奉隋炀帝之命镇守弘化郡，兼知关右诸军事。在此期间，李渊广交天下豪杰，遭到隋炀帝的猜疑，恰好有诏书命李渊去隋炀帝巡行所到之地，李渊因病没有去。当时，李渊的外甥女王氏在后宫，隋炀帝问王氏：“你的舅舅怎么迟迟不来？”王氏回答说李渊病了，隋炀帝又问：“病的要死了吗？”李渊知道以后，日益恐惧，因此无节制地饮酒、收受贿络自污以自保。
李渊调任山西河东慰抚大使，到达龙门时，遇上了母端儿农民起义，李渊领兵击败了起义军，收编万余人，实力大增。又击绛州贼柴保昌，降其众数万人，次年升为右骁卫将军。突厥侵犯边塞，隋炀帝便让他和马邑郡守王仁恭一同北击突厥，但他们的兵马很少，李渊便选出擅长骑射的两千骑兵，吃住骑射仿效突厥兵，给突厥看他们闲暇时的射猎驰骋。李渊有另外挑选善于射箭的士兵作为埋伏，等和突厥兵遭遇时李渊便下令埋伏攻击，结果打败了突厥。
李渊正式任太原留守、晋阳宫监，成为这一地区最高军政长官，李渊奉命率兵征讨历山飞贼甄翟儿，与甄翟儿遭遇在河西郡的雀鼠谷，李渊大获全胜。在镇压农民起义的过程中，李渊招降纳叛，不断扩充自己的实力，李渊之子李世民知隋必亡，暗中结交豪杰，招纳逃亡之人，网罗各种人才。
起兵反隋的队伍蜂拥而起，隋炀帝所在的江都被孤立了，晋阳令刘文静、晋阳宫监裴寂都是李世民的密友。李世民就和晋阳县令刘文静密谋起兵，起兵造反的计策确定后，李渊还不知情。李世民想实情相告，又担心李渊不听，李世民私下找到裴寂商议，裴寂就选了晋阳宫的几个美女，乘李渊喝醉酒之后，陪他过夜。然后，裴寂把李世民的谋划告诉了李渊，李渊大惊，裴寂说：“安排宫女侍奉，事情暴露后是要杀头的，我这么做就是为了要劝你下定决心起兵啊。”李世民乘机向李渊汇报了整个计划。李渊开始时坚决不同意，还表示要把李世民送去报官。过一了会儿，李渊还是答应了起兵，对李世民说：“我爱护你，怎么忍心去告发你呢！”
李渊治下驻马邑的鹰扬校尉刘武周发动兵变，杀死马邑太守王仁恭，割据马邑而自称天子。刘武周攻破楼烦郡，进占汾阳宫，并与突厥勾结，图谋南下争夺天下，炀帝闻讯后大怒，要提李渊到江都治罪。在此危急情势下，李世民说：“事情紧急，可以举事了。”其周围的心腹裴寂、许世绪、武士眜等也纷纷劝李渊起兵，李渊终于下定了反隋的决心。于是，李渊借口防备刘武周和突厥南下，派李世民、刘文静、长孙顺德、刘弘基等人到各地募兵，在很短的时间里便招到数千人。
太原副留守王威和高君雅看到李渊招兵买马，怀疑李渊要造反，便密谋骗李渊父子到晋祠祈雨，除掉李氏，向隋炀帝邀功请赏。不料，这一密谋被晋阳乡长刘世龙获悉，告知了李渊，李渊、李世民先发制人，指使开阳府司马刘政会告发王威、高君雅二人暗中勾结突厥，引突厥入寇中原，借此将二人囚禁。恰巧数万突厥军队进攻晋阳，李渊立刻名正言顺地命人将两人推出斩首，又遣二子李建成、李世民率军攻杀拒命的西河郡丞高德儒。同时，李渊又设下空城计，吓退了突厥的军队，接着，李渊开始作起兵反隋的准备工作。
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李渊率军三万誓师，以“废昏立明，拥立代王，匡复隋室”的名义正式起兵直趋关中。在发布的檄文里他斥责隋炀帝听信谗言，杀害忠良，穷兵黩武，致使民怨沸腾。誓师后，李渊与长子建成、次子世民挥师南下，先后破守霍邑的隋鹰牙郎将宋老生、渡黄河，对守河东的隋将屈突通围而不攻。迅速向西南挺进。当时，隋炀帝远在江都，关内隋军力量薄弱；中原瓦岗军与王世充激战方酣，均无暇西顾，因此李氏父子进军神速。
李渊父子攻入长安，宣布遥尊隋炀帝为太上皇，拥立其孙代王杨侑为帝，改元义宁，是为隋恭帝。恭帝进封李渊为唐王、大丞相、尚书令，以李建成为唐王世子；李世民为京兆尹，改封秦国公；封李元吉为齐国公，李氏父子完全控制了关中局势。隋炀帝在江都被禁军将领兵变杀死，隋恭帝被迫禅位于李渊，李渊即皇帝位于长安，国号唐，建元武德，定都长安，是为唐高祖，又立李建成为皇太子，封李世民为秦王，李元吉为齐王。
唐朝建立之初，疆土只限于关中和河东一带，尚未完全统治全国，因此，李渊经常派遣儿子李世民、李建成、李元吉出征，逐步消灭各地割据势力。李世民攻打据有今甘肃兰州等地的薛举、薛仁果父子，九月薛举战死，俘杀薛仁果，平定了西北广大地区。
唐朝用反间计，使李轨集团内部矛盾激化，从而俘杀了李轨，平定了河西走廊。同年，刘武周、宋金刚勾结突厥，攻入河东，占领太原，李元吉、裴寂等败逃。后李世民出讨河东，收复太原并消灭刘武周势力，刘武周、宋金刚逃往突厥，不久被杀。
当时，黄河流域形成夏政权窦建德、郑政权王世充与唐朝三足鼎立之势。次年，李世民奉命率军东征王世充，窦建德和王世充联盟对抗李世民的军队。在武牢关一战中李世民俘获窦建德，促使王世充投降。太子李建成俘斩窦建德余部刘黑闼，平定了河北地区。高开道为其部下张金树所杀，张金树降唐，唐军又消灭了江南的辅公祏势力，终于一统天下。
突厥侵犯唐朝边境，李建成向李渊建议，由李元吉做统帅出征突厥。在太子的东宫中担任率更丞职位的王晊，已被秦王李世民收买，成为李世民在东宫的眼线，他悄悄告诉李世民：“李建成想借此控制秦王的兵马，并准备在昆明池设伏兵杀秦王。”于是李世民决定先发制人。晋阳起兵是李世民的谋略，李渊曾答应他事成之后立他为太子，但李渊建立唐朝后，却改立李建成为太子。天下平定后，李世民功名日盛，李建成随即联合李元吉，排挤李世民。李渊的优柔寡断，也使朝中政令相互冲突，加速了诸子的兵戎相见。
李世民在帝都长安城宫城玄武门附近射杀皇太子李建成、齐王李元吉，史称“玄武门之变”。事后，李世民杀李建成、李元吉诸子，并将他们从宗籍中除名，李渊让出军政大权给予秦王李世民，李世民被立为皇太子，李渊下诏说：“自今以后军国事务，无论大小悉数委任太子处决，然后奏闻皇帝。”李渊退位称太上皇，禅位于李世民，李世民登基，是为唐太宗，次年改元贞观。
李渊做太上皇以后，开始的几年是在太极宫生活的，直到从太极宫迁出，搬到了大安宫。在大安宫生活期间，李渊除了参加李世民举行的一些宴会外，几乎不曾离开过大安宫，李世民经常到九成宫避暑，李渊也不愿意出行。李世民决定在宫城的东北方向营建大明宫，作为太上皇的“清暑之所”。李渊因病驾崩于垂拱前殿，年七十岁，庙号高祖，初谥太武皇帝，安葬于献陵，其妻窦氏也加号太穆皇后祔葬。