“怎么了？为何停下来？不是说现在时间紧迫吗？”

“不好了！前头出现不知名的部队！”

“你说什么？是敌军吗？！”

“好像不是……啊！是高杉先生！”

“高杉先生亲率奇兵队来接应我们了！”

“真的吗？太好了！”

“呜呜……得救了……得救了……”

……

霎时，震天的欢呼声传荡开来。

“高杉先生来了，奇兵队来了”——对刚经历一场史诗级惨败的长州将士们而言，这实乃久违的好消息，稍稍驱散了他们心头的阴霾。

虽然距离家乡还有一段不短的距离，但有了奇兵队的护行，定能让那些宵小之辈不敢造次！

奇兵队——高杉晋作一手组建的独立武装，总兵力近两千。

跟新选组一样，奇兵队也是采用“不问出身，能者居上”的招募制度，故吸引了不少中下级武士、浪人和平民前来加入。

随着高杉晋作逐渐认清西方列强的强大实力，他慢慢从“逢西必反”的激进派变为像桂小五郎那样的温和派。

为了增强奇兵队的战力，使其成为一支能与西方军队正面较量的劲旅，他大力引入西方的先进枪炮与战术，最终成功让奇兵队跃升为当之无愧的“长州最强军”。

说来滑稽，因与久坂玄瑞不和，故这支“长州最强军”及高杉晋作本人并未参与此次东征。

就这样，奇兵队得以保全力量，成为长州藩内目前仅剩的最后一支成建制、有战力的部队。

桂小五郎翻身下马，三步并作两步地迎向高杉晋作。

看着对方背后的军容齐整的奇兵队，他顿时感到心中大定，面部线条随之放松下来，一副如释重负的模样。

打刀、长枪、火枪、锁子甲、战马，一应俱全。

任谁见了奇兵队的武备、军容，都会不禁出声称赞或是倒抽一口凉气。

桂小五郎正高兴着呢，结果……在瞧见站在高杉晋作身旁的那人后，他顿时拉下脸来。

“桂先生，您能活着回来，真是可喜可贺。”

酒吞童子说着露出平和的微笑。

桂小五郎怔怔地眨巴眼睛，随后扭头朝高杉晋作投去“这家伙怎么会在这儿？”的视线。

高杉晋作耸了耸肩，脸上浮现苦涩的神情，以眼神无声地回答道：这家伙非要跟着我来，我实在拿他没办法啊。

“……酒吞童子，托了你的福，我又活下来了。”

面对酒吞童子的热情问候，桂小五郎不咸不淡地回应一声后，转而向高杉晋作说道：

“高杉，感谢你的到来，真的是帮大忙了。”

“桂，同为长州志士，别说这么见外的话。”

同为长州志士——听见这句话，桂小五郎的眸中立时闪过一抹异色。

临东征之际，高杉晋作的那番“让久坂玄瑞去死”的言论，至今仍在桂小五郎的耳畔回响。

尽管情绪复杂，但他却无法指责高杉晋作。

毕竟……他也曾认真考虑过杀掉久坂玄瑞。

若不是久坂玄瑞选择战死沙场，桂小五郎真不知道日后要如何与这位昔日同窗相处。

因此，他实在没有站得住脚的立场去责备高杉晋作的无情。

这时，高杉晋作的夸赞将其意识拉回现实：

“桂，干得漂亮。多亏了你，许多人得以保全性命，回到家乡。”

桂小五郎闻言，苦笑一声，自嘲道：

“谁叫我是‘逃跑的小五郎’呢。”

“我别的本事没有，逃跑的功夫倒是一流。”

“继‘八月十八日政变’和‘池田屋事件’之后，这是我第三次成功从战场逃脱。”

高杉晋作没好气地反驳道：

“说什么傻话呢，‘擅长逃跑’的另一种说法，不就是‘擅长保全力量’嘛。”

说到这，他一转话锋：

“我知道你们为了摆脱敌军的追击，肯定会丢弃大量辎重，所以我特地带了一批粮草过来。”

“现在有我的奇兵队为你们护行，沿途的藩国肯定是不敢再打你们的主意了。”

“所以你们现在稍稍休息一下吧，先填饱肚子再说。”

桂小五郎用力点头。

“嗯，我正有此意。”

就在这时，冷不丁的，一道无奈的声音横插进来：

“喂喂喂，别无视我啊。”

酒吞童子摊了摊手，装模做样地叹息一声：

“我知道我很不受欢迎，但这种‘视我为空气’的做法，还是会让我感到受伤的。”

桂小五郎和高杉晋作双双转过脑袋，一块儿朝酒吞童子投去冷漠的视线。

桂小五郎不待见酒吞童子，高杉晋作亦然。

事实上，酒吞童子根本不在意他们俩的冷漠。

即使是热脸贴冷屁股，他也自顾自地往下说道：

“桂先生，实不相瞒，我此次前来，是有一件要事欲与你们商量。”

未等酒吞童子说完，桂小五郎冷漠地打断道：

“有什么事，等吃饭时再说吧。”

……