京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——

大高又次郎清了清嗓子，随后致上本次会议的第一句话：

“时间紧迫，毫无意义的寒暄和开场白就先略过吧。”

“在正式开始今日的议题之前，容禀同样刻不容缓的议案——我们是否要强攻新选组屯所，救出古高俊太郎？”

古高俊太郎——即永仓新八于今日白天揪出的那位化名为“俞屋喜右卫门”的尊攘志士。

桂小五郎听罢，神情一凛——关于此事的经过，他已略有耳闻。

古高俊太郎在被抓进壬生乡的新选组屯所后，就彻底没了消息，生死不明。

关于是否救回古高俊太郎，尊攘派内部爆发了巨大的争执，至今尚未有定论。

“这还用问吗？当然要救了！”

说话者，又是那位“雄壮武士”。

“雄壮武士”的本名为松田重助，也是一位思想极端的激进分子。

“古高君是我们的同伴！我们岂能置同伴于不顾？”

他话音刚落，他对面的某人就毫不客气地反驳道：

“救？松田君，你说得倒轻巧！敢问我们应如何救出古高君？直接强攻壬生屯所吗？你可别忘了，目前镇守壬生屯所的人，可是那个‘暴君’芹泽鸭啊！”

芹泽鸭——在听得此名后，在座的不少人纷纷面露畏怯之色。

当谈及“新选组诸剑士的实力排序”，最常见的说法无疑是“一橘，二冲田，三永仓，四斋藤”。

其中的头两把交椅——橘和冲田——没有任何异议，他们与其他人形成断档级的差距，一个是T0，另一个是T1.

新选组内没有任何一人的实力能与他们并肩，全都在T2、T3及以下徘徊。

因此，青登和总司之后的实力排序，一直是颇具分歧。

单论剑术水准的话，永仓新八确实是略胜斋藤一一筹。

可问题是：斋藤一真的就打不过永仓新八吗？

任谁都不会觉得当永仓新八对上斋藤一的时候，前者能够稳操胜券。

同样身处新选组T2的人，还有近藤勇、土方岁三和芹泽鸭。

他们的实力并不比永仓新八、斋藤一差。

倘若让他们真刀真枪地厮杀一场，谁会取得最终胜利，还真不好说。

有意思的是，有一共识在广大尊攘志士之间广为流传——宁可遭遇永仓新八、斋藤一，也不可与芹泽鸭交手！

尊攘志士们之所以会“畏鸭如虎”，倒不是因为芹泽鸭的剑术有多么高超、精妙。

而是因为他太凶残了！

芹泽鸭本就是一个性子粗野、蛮横的人。

他将他的这份野蛮作风运用在战斗上、运用在他所精通的神道无念流上。

每临战时，他都会迸发出“誓将敌人撕成碎片”的恐怖气势，一刀下去，中刀者直接四分五裂！当真是骇人至极！

别的不说，光是这份视觉冲击力，就足让尊攘志士们胆寒。

正因其凶残、狂暴的剑法，才让尊攘志士们那么惧怕他。

也不知是何人起的头，芹泽鸭的“暴君”名号逐渐在尊攘志士间流传、盛行。

假使镇守壬生屯所的人是井上源三郎、藤堂平助等T3级别的将领，那么尊攘派或许还有底气集结人手、强攻壬生乡屯所。

然而，好死不死的，目前率队守卫壬生屯所的人，偏偏是那个“暴君”芹泽鸭……

这就让不少尊攘志士打起了退堂鼓。

“雄壮武士”……即松田重助，自然清楚这些人心里的小九九。

他一拍大腿，面露恨铁不成钢般的悲愤表情：

“不过只是一个芹泽鸭，瞧把你们吓的！你们真是一群孬种！”

不出意料——此言一出，“内斗”又开始了。

“你说什么？！”

“松田君，注意你的言辞！”

“我们绝非惜命！我们只是在计较得失之后，从中找出最优的答案而已！”

他们以犀利的言辞，毫不客气地抨击松田重助。

松田重助及其党羽立即展开回击：

“同伴有难，我们去救出同伴，有何过错？”

“‘计较得失’？古高君掌握不少重要情报，我们将他救出，以防情报外泄，这份‘得’还比不上‘失’吗？”

“跟你们这群贪生怕死的虫豸在一起，怎能搞好尊攘大业呢？！”

望着吵得不可开交的两派人等，桂小五郎重重地叹了口气，抬手按捏眉心，颊间浮现浓郁的疲惫之色。

其身旁的般若倒是兴致勃勃。

他支起右臂，撑着脑袋，饶有兴趣地左右观看争吵中的众人，其模样……就像是在观赏动物表演。

约莫10秒钟后，宫部鼎藏出声叫停了争执：

“都别吵了！肃静！”

转眼间，前一秒钟还吵吵嚷嚷的房间，这一秒钟变得落针可闻。

众人转头看向宫部鼎藏——只见他沉着脸，神情不悦。

“诸位，姑且听我一言吧。”

“诚然，古高君是我们的重要同伴，”

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“不仅如此，他还掌握着大量机密情报。”

“我们理应将他救出。”

“但是！”

他话锋猛地一转，并且加重语气，目光也随之变得锐利。

“眼下若去救出古高君，绝对是弊大于利！”

“你们可别忘了，本月负责巡卫京都的新选组部队，不仅有芹泽鸭的四番队，还有永仓新八的二番队。”

“换言之，如果现在强闯壬生乡屯所，不仅会碰上芹泽鸭，还有可能遇见永仓新八。”

“同时与永仓新八、芹泽鸭为敌，试问我们有几分胜算？”

“即使最后成功救出古高君，我们所付出的代价也将无比惨重！”

“眼下正值尊攘大业的关键时候。”

“我们不应将宝贵的战力浪费在这种地方！”

“所以……‘救出古高俊太郎’一事，暂且搁置！之后再议！”

宫部鼎藏的这一番话，犹如落下定音锤。

那些反对救出古高俊太郎的人，这时无不是长舒了一口气，一脸庆幸。

松田重助及其党羽则是纷纷面露沮丧之色。

虽然宫部鼎藏嘴上说着“之后再议”，但大家心里都清楚：之后肯定是不会再议了！

宫部鼎藏只不过是采用了委婉的说法。

实质上，他的意思已经表达得很清楚了：舍弃古高俊太郎！

桂小五郎抿了抿唇，接着又张了张嘴，似乎想对宫部鼎藏说些什么。

可最终，他还是选择了沉默，不发一语。

桂小五郎其实是倾向于“救出古高俊太郎”的。

但是……在同情古高俊太郎之余，他也很明白——宫部鼎藏的决定虽很残忍，但并没有错。

说得难听一点，古高俊太郎并没有重要到能让他们不惜一切代价地将其救出。

这个时候，负责主持会议的大高又次郎又站了出来：

“诸位，既然‘救出古高俊太郎’一事已确认搁置，那就让我们正式开始今夜的议题吧——是否要执行‘火烧京都，劫走天皇’的计划！”

眼见终于进入正题，桂小五郎双目顿时迸出精光。

大高又次郎正欲把话接下去，却遭到桂小五郎的抢断：