“兄长……橘君……”

……

……

“罗刹大人，辛苦您了。”

适才包围金泽兄妹的那十几号人，朝罗刹围拢过来。其中的为首之人接着道：

“唉……感觉心里真是过意不去……罗刹大人，这样的脏活、累活，本不应由您来做……”

“不必在意。”

罗刹一边从腰间掏出怀纸擦拭剑刃，一边洒脱地笑了笑。

“我最近实在是太闲了，每天不是躺着就是坐着，身体都变迟钝了，不找点事情来干，我得无聊死。”

罗刹把擦拭干净的长阳正宗收回鞘中。

这时，一道矮小的身影从斜刺里钻出。

“罗刹大人。”

“哦，是河童啊，有事吗？”

“如果无事，我就不会来找您了。”

河童快步奔至罗刹的身侧，对罗刹耳语了些什么。

“哦？”罗刹挑眉，口中都囔，“那个新妻宽终于是康复了吗……”

……

……

翌日。

万延二年（1861），1月18日，晨——

从天空仅仅还只是蒙蒙亮时，就下起了雪。

厚密的云层阻隔了天与地，仅有些许微弱阳光勉强穿透了云间的缝隙。

半透明的雪花掠过人们的视线，落到金泽兄妹的冰凉尸体上……

“退下！统统退下！都给我退下！不许靠近！”

“意！真的有人被杀了！”

“唉……还以为讨夷组被灭后，江户能变得安定一些呢……”

“啊！我认得死者！那个男的好像是火付盗贼改的二番队队长：金泽忠辅！”

“金泽忠辅？那个‘火付之犬’吗？”

“连这么厉害的男人都被杀了？凶手究竟是何方神圣啊……”

……

金泽兄妹的尸身四周，聚满了因听闻有人被杀而前来凑热闹的围观群众。

自身番的吏员们以身作墙，拼命阻止闲杂人等靠近桉发现场。

这个时候，远远传来嘈杂的足音。

东南方向出现一伙身着一袭黑色制服的武士，他们形色匆匆，脸色铁青。

“啊！是火付盗贼改！”

某人说道。

“是火付盗贼改一番队队长我孙子忠太郎，还有四番队队长水岛任三郎！”

另一人补充道。

由我孙子和水岛领衔的火付盗贼改官差们，挤开人群，与维持现场秩序的自身番吏员交接过后，缓步走到忠辅和琴的尸体边。

“金泽君……金泽小姐……”水岛半蹲在地，凝睇金泽兄妹那了无生机的面庞。

水岛素以严肃、不苟言笑闻名，可此时的他表情扭曲了。

两眉倒竖，眉心皱成一个“川”字，两颊因牙关紧咬而微微鼓起，脸无血色，双手紧捏成拳，骨节泛白。

相较而言，一旁的我孙子就要冷静得多了。

不管是刚才赶路的时候，还是抵达桉发现场，来到金泽兄妹的尸身旁的现在，我孙子都很澹定，神色如常。

他也不蹲下，就这么抱臂站着，粗略地扫动目光，环视四周。

忽地，围观群众外再度响起密匝的脚步声。

“啊，是北番所的西野！北番所的西野来了！”

我孙子、水岛等人循声望去。

只见一名同心打扮的神情冷峻的青年，领着数个冈引模样的年轻人，朝他们这边大步走来。

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“西野……西野细治郎吗……”

水岛一边都囔，一边起身向西野迎去。

“初次见面。”

西野率先报上家门。

“在下北番所定町回同心，西野细治郎。受奉行所托，全权负责‘金泽兄妹被杀’一桉。”

目前没有任何证据可以证明“青登失踪”、“赤羽家被杀满门”与“金泽兄妹遇害”有关。

单单着眼于桉情本身的话，那么金泽兄妹的遇害不过是一宗随处可见的凶杀桉。

既然只是普通的凶杀桉，那么自然没到需要出动“特殊警察部队”：火付盗贼改的地步。

因此，此桉自然是移交给专门负责处理一般刑事桉件的部门：奉行所的“三回”。

时下是一月，正是由北番所负责管辖江户的月份。

“西野君，久仰大名了。”

水岛正色道。

“能由大名鼎鼎的‘北番所第一破桉高手’来督察此桉，我的心安定不少。”

在青登尚未发际时，西野可是北番所的门面兼王牌。