抛下这句话，不待佐那子和木下舞做出回应，青登便匆匆搁下手里的碗筷，“呼”地站起身，朝宴厅外快步走去。

青登并没有走向厕所或是院子里的水井——他马不停蹄地径直奔向通往二楼的阶梯。

上到二楼后，青登轻车熟路地拐进他和斋藤、永仓等人共同居住的房间：食客之间。

青登从存放着自己的衣物、日用品的储物柜里翻出笔墨纸砚。

铺纸、研墨、静心——做完这一连串的准备工作之后，青登一脸肃穆地提笔在纸上撰写着什么……

……

……

试卫馆，某处——

桐生双手搭扶着身前的窗框，透过敞开的窗户，遥望远方的景色。

这时候，一道充满磁性的中年男声，自桐生的身后叫道：

“间宫君。抱歉，让你久等了。”

“你们终于来了啊……”

桐生发出如释重负的轻叹，然后转身朝后——古牧夫妇肩并着肩地向他大步而来。

“我还以为你们俩没弄懂我的暗号呢。”

“突然说自己想去解手，并在起身离开时悄悄地伸手碰了下我和阿町的肩——我还没衰老到连这种程度的暗号都弄不懂。”古牧吾郎莞尔。

桐生跟着笑起来：

“古牧……”

“间宫君，这里没有旁人。”古牧吾郎打断了桐生的话头，“没有再做伪装的必要了。”

“哈……说得也是。”

桐生扶了扶鼻梁上的眼镜。

“那么……虽然刚才已经对你说过一遍‘好久不见’，但刚才所称呼的是你的假名……所以我姑且还是再说一遍吧。”

桐生轻了轻嗓子。

然后，露出怀念的笑意。

“好久不见了啊……绪方君。”

“嗯。”古牧吾郎……或者说是绪方，伸出手熟络地拍了拍桐生的肩膀，“间宫君，别来无恙了。”

“我们差不多3年……还是4年没见过面了吧？”

“有吗？记不太得了。”绪方耸了耸肩，“自打年过七十后，我就对时间越来越不敏感了。”

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“哈哈哈，这也是老人家的通病了呢。对我来说，你和源一大人在天王山决斗的日子，仍恍若昨日……”

“彼此彼此。我与内藏助一起四处闯荡的一幕幕犹在眼前……结果仅转眼的功夫，天然理心流未来的四代目掌门人都结婚了。”

绪方缓步走到桐生的身边，而阿町也紧跟而至。

三人就这么并肩站在那扇宽大的窗口前，面朝窗外的青空。

“我就不讲多余的开场白和寒暄了。”

桐生道。

“我知道你们俩有许许多多的问题想要问我，所以我才特地以暗号约你们出来单独会面。”

“现在，你们若有什么问题，就尽管问我吧。”

桐生话音刚落，阿町就急不可耐地发出带着紧张感的声音：

“间宫君，那个‘仁王’和阿舞到底是什么关系？他、他们是那种关系吗？”

桐生像是早就料到了绪方和阿町肯定会先问这个问题似的，神色平静地淡然道：

“你们两个居然还知道‘仁王’……这让我稍稍有点意外呢。橘君的名号都已经传到近畿了吗？”

绪方无奈道：

“我和阿町只是隐居于京都而已，又不是隐居于深山。”

“在京都开和果子店——你觉得这种生活有可能会变得闭塞吗？”

“尽管还没大规模地流传，但‘仁王’之名确实是已有在京畿小范围地传播。”

“既然你们知道橘君是何许人也，那我也乐得轻松了，毋需再用长篇大论来帮你们介绍橘君。”

桐生深吸一口气。

“因为是近日所发生的事情，所以我还来不及向包括你们俩在内的许多人说——我已经收橘君为徒。”

“橘君现在既是我的关门弟子……也是与少主两情相悦的对象。”

桐生话音落下的瞬间，某位美艳人妻的表情被强烈的震愕所支配。

绪方的反应还算淡定——但一抹抹讶异之色还是不受控制地从其眉宇间跃出：

“间宫君，你……收徒了？”

身为和桐生有着漫长交情的老朋友，绪方知道桐生曾花费了多么漫长的时间、多么巨额的心血去寻找能继承自己衣钵的人……却一直一无所得。

桐生微笑着点了点头，随后一点一滴、事无巨细地向绪方和阿町讲述他、木下舞与青登之间的过往。

桐生的口才很好。

他和木下舞是怎么认识青登的……

他是怎么看中青登并将青登收作关门弟子的……

他是如何发现青登和木下舞互有好感的……

桐生仅用一会儿的功夫，便将上述之事的全部经过，详细地告知给绪方和阿町。

阿町听罢，露出极有韵味的复杂神情：

“阿舞和那小子互有好感……间宫君，你……没弄错吧？”

阿町对青登的称呼，于不知不觉中，从“仁王”变为了“那小子”。

“据我观察，少主她确实是很