开心他们每人做了几份自我介绍，上面写明自己的毕业院校、专业和特长。他们拿着自我介绍来到人才市场参加人才交流会。交流会上的招聘单位没有一家事业单位，都是当地的企业。他们恭恭敬敬地递交了自己的自我推荐表，人家也客客气气地把表接了过去。但是，通过与招聘人员的交谈，他们知道人家需要的是一进厂就能干活的工人，像他们这些只会耍笔杆子的根本就没人要，反倒是那些建筑系、计算机系的学生非常受欢迎，协议签了不少。
他们几个灰溜溜地走出交流大厅。张成说：“听说天南市矿业公司正在对外招聘，不行，我们去看看？”他们几个骑着车子赶到矿业公司。接待他们的是公司的老总，人家非常客气地把他们领进办公室，介绍了他们矿业公司的情况，让他们几个回去写一份公司未来发展的计划，明天交回来。他们几个回来后，各自写了满满当当的一张纸。第二天，他们派张成把发展计划交给了人家。过了两天，查看情况的张成回来了，说：“这家公司不缺管理人员，我们去了是要下井的，看我们去不去？”哥几个听了都摇头，认为要是当矿工，何必还念大学呢！又过了几天，张成小声对大家说：“那个矿业公司招收的人员，人家早就定了，是我们隔壁的陈华。陈华和老总有亲戚关系。”大家听了也就死了心，不再四处找工作。
人才交流会后，该收麦子了。开心没有回老家割麦子，因为来回的路费要好几十，还不如在学校里待着，写一写毕业论文。张成的老家武兴县历史悠久，人才辈出，电视剧《八大义》中的金刚伏魔手滕力就出自五兴县。张成邀请开心到他老家武兴县游玩，开心答应了。出门之前，张功笑着对开心说：“我看你还是别去了。”开心不知道他是什么意思，也就没搭理他。从天南市坐了两个多小时的大巴车才到了五兴县县城。开心隔着窗户一看，当地经济落后，发展水平还不如自己的家乡。不过，街道两边倒是有不少的古建筑，两边的特色美食也有不少。开心想：回来的时候，一定到这儿玩一玩。
张成雇了一辆三轮车，一路颠簸拉着安心到了他的老家慈安村。慈安村里没有一座两层楼的房子，都是红砖瓦房。好些人家的墙头都是土墙头。进了屋子，开心看到地面铺的是红砖，墙壁只是用白灰抹了抹，并没刮膏，屋顶没吊顶。张成把开心介绍给他的爸爸、妈妈，哥哥、嫂子和妹妹。大家说了会儿话，开始吃中午饭。为了招待开心，张成的爸爸专门返回五兴县，买了一些火腿肠和鱼罐头。张成说：“我们这个地方条件比较差，亲戚来了才到城里买点肉食，平时就是吃点萝卜白菜。你看看，院子里有一个大翁，里面淹着半翁的鸡蛋。你想吃鲜鸡蛋，你就捞上面的，你想吃臭鸡蛋，你就捞下面的。开心听了有点儿受宠若惊，跑过去捞了几个鲜鸡蛋。
吃完饭，张成爸爸说：“张成你陪着同学在家里歇会儿，我们还要到地里收麦子去！”开心赶紧说：“叔叔，我们也跟着去。”到了地里，开心才知道，这里的生活条件差，农业发展水平也低，没有联合收割机。开心和他们一起割了一下午的麦子，他们把麦子运到打麦场，天就黑了。吃了晚饭，张成说：“再晚一些，你用洗脸盆打点水，找个偏僻的地方洗洗澡去吧！”深夜，院子里寂静下来，开心舀了些水，找了个地方洗了洗。
也许是太累了，晚上一个梦也没有做。第二天，开心早早地就醒了。张成背着扁担，掂着两个桶，领着开心去打水。一出门，张成指了指西边说：“村西边有一口大井，不过我们不去大井里打水，大井的水有苦，不好喝。我家院子里的水井也是苦水。我领着你去村东头甜水井那打水去。开心这才明白，怪不得昨天晚上洗澡的时候，这个水溅到嘴唇上感觉有点苦。
路上一个人也没有遇见，空气里弥漫着枣花的香甜。瞧不见收割机，也瞧不见拖拉机。开心问张成：“”你们村有小店没有？”张成说：“有是有，就那么几样东西。我们买东西还是要去城里。”
张成教开心怎样系水桶，怎样摇轱辘。教会了之后，两个人开始分工。开心负责把水打上来，张成负责把水担回去。张成担第二趟的时候，开心也要试一试。张成没说什么，把扁担给了贪心。开心学着张成的样子，肩膀放在扁担中间，左手拉后面的铁链，右手拉前面的铁链，“噌”的一下子就站了起来。开心想这还不简单，迈步往前走，却发现水桶向两边晃悠，身子也跟着晃，根本就不能往前挪步，一挪步水桶就倒了。开心这才知道，看着容易学着难，要学会担水，还需要多锻炼才行。别看张成个子比开心矮，可他比开心长得壮实。不到一个钟头，张成担了五担子水，一直把大水翁灌满了。开心十分佩服张成。
吃了早饭，他们来到打麦场。首先，把一捆一捆的麦子解开把打麦场铺得厚厚的。接着，张成的爸爸把一个大碌碡拴在拖拉机头后面。他开着拖拉机拉着碌碡压麦子。开心他们在后面时不时地用叉子把麦子翻一翻，这样压得比较均匀。一个多小时后压好了，开心他们又用叉子把麦子的秸秆叉起，堆到一边。最后，把下面的麦粒用大铁锹扬一扬去除碎皮和泥土。傍晚时分，把麦子装进了布袋，拉回了家。中午，他们在地里吃的饭，买了些果子、油条，就着几个腌鸡蛋吃了。
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在张成家歇了两天后，开心陪着张成到棉花地里除草。两人一边锄一边聊：回去之后，怎样写毕业论文。开心光顾着聊天了，一不小心把人家的芝麻苗除了一趟。开心正不好意思，张成说：“没关系，还有好几趟呢！等苗再大些，还需要移栽。”旁边麦地里，张成的小侄女跟着爷爷、奶奶种花生。爷爷、奶奶用铁锹铲一个坑，他的小侄女就往坑里放四五粒花生，顺便用脚丫把土一推，就把种子埋上了。从早晨一直干到中午，累得开心腰酸背痛。开心对张成说：“累死我了！我可受不了了，我在旁边歇一会儿。”休息的时候，开心看到张成的小侄女还在干活，一点怨言也没有，这让开心很是惭愧。
家里的农活基本干完了，张成和开心往回返。经过武兴县城的时候，他俩去城里转了转，把当地的美食吃了个饱。
回到校园，张功看见开心就说：“怎么样，我说不让你去吧。张成这小子是拉着你干活去，哪是让你玩儿去呢！瞧你这胡子长的这么长！快成张飞了。”开心照了照镜子，自己都笑了，赶紧刮了刮胡子。
回校的第二天，开心开始写毕业论文。他刚把红楼梦读完，认为红楼梦里的平儿称得上是凤姐的好秘书。他就以红楼梦为基础，写了自己的毕业论文《红楼梦里的平儿秘书》。在老师的指点下，开心修改几遍，然后找人打印成册。在毕业论文答辩时，班长建国对他们说：“无论答辩老师说你什么，你就说：‘是、对、可以、好的’就行了，千万别和老师对着干。”班长他们的答辩很顺利地就通过了，轮到开心就出事了。教档案学的老师记仇，故意为难开心，一个劲儿的向开心提问题。开心年少气盛，没压住火，两个人就在辩论会上，你一言我一语，针尖对麦芒，各抒己见。发泄完了，开心不知道自己是怎样走出答辩会场的。过了几天，建国对开心严肃地说：“教档案的老师说你的毕业论文不合格，她不签字。好不好，你得再上一年。”开心慌了，说：“那怎么办？”建国突然又笑了说：“吓唬你呢！她不签字，我有方法，我找了系主任张老师说：‘开心是个实诚人，让干什么就干什么，他还给你搬过家具呢？’系主任听了就去找教档案的老师，一句话就解决了。
毕业前一天晚上，舍友们到小饭店吃了一顿分手宴。第二天，开心把剩下的饭票换成了钱儿，加上以前攒的钱，给爸爸买了一瓶三十八度的天南酒。
弟兄们各自踏上回家的征程，象牙塔里的美好时光过去了，他们硬着头皮去迎接人世间的沧桑。