农民起义的迅速发展，在社会各阶层中引起了极大的震动。

一些豪强地主和刘氏宗族开始自寻出路，他们纷纷结寨自保，甚至聚兵割据。

居住在南阳的刘演、刘秀兄刘演是刘秀祖刘邦的九世孙，王莽的举措严王莽害了他们的利益。

地皇三年（公元22年）十月，邓晨起于新野、刘秀与李通等起于宛、刘演起于舂陵（湖北枣阳南），这支地主武装共约七八千人，号称“舂陵兵”。

刘演还派宗室刘嘉与新市、平林兵首领王凤、陈牧取得联系，相约联合作战。

舂陵兵与新市、平林兵一起，合攻长聚（今河南唐县境内），杀新野、湖阳两尉，并攻占棘阳（河南南阳南）。

十一月，刘演急于进攻南阳首府宛城，被守将甄阜和梁丘赐击溃，退保棘阳。

地皇四年（公元23年）正月，甄阜、梁丘赐率大军十万南渡潢淳水（今唐县城西），企图剿灭绿林军主力。

新市、平林兵与舂陵兵齐心同力，乘夜偷袭敌后方，夺得敌军全部辎重，第二天发动总攻，斩杀甄阜和梁丘赐甄阜敌二万多人，余部纷纷溃逃。

联军乘胜击败前来救援的严尤、陈茂部严尤围宛城。

棘阳大捷后，联军发展到十余万人，将领们感到“众虽多而无所统一”的状况已不能适应形势，于是提出“反新复汉”的口号，要建立一个统一的政权。

在天命皇权思想的影响下，选择刘氏宗室做皇帝的意见占了上风。

刘演仗着舂陵兵的实力，自称“柱天大将军”，想争夺皇帝之位，但绿林军将领并不拥护他，他们推举了“避吏于平林”的刘氏宗室、更始将军刘玄做皇帝。

王匡、王凤、张卬等人商议后，将刘演召回，让其在立刘玄问题上表态。

刘演虽心有不甘，但势单力薄，只好提出暂缓确立皇帝人选的建议，却遭到张卬的强烈反对。

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最终，地皇四年（公元23年）二月初一，各路义军正式推举刘玄当了皇帝刘玄号“汉”，改年号为“更始”，历史上称这个政权为更始政权。

更始政权建立后，于三月派出多支队伍，向正北和东北方向的颍川、汝南及沛郡等地展开进攻。

成国上公王凤、太常偏王凤刘太常偏将军入颍川，接连攻克昆阳（河南叶县）、定陵（河南舞阳）、郾（河南郾城）等地，前锋进抵距洛阳不远的阳关一带。