李连英出生于1848年，直隶省顺天府大城县（今河北省廊坊市大城县）人，是清末权宦。李连英历经咸丰、同治、光绪、宣统四朝。

咸丰四年（公元1854年）晋升为太监，次年入宫。他先在郑亲王端华的府邸当差，后被调入奏事处，咸丰十年（公元1860年）被调到景仁宫当差，伺候婉贵妃。同治三年（公元1864年），李莲英正式被调到长春宫侍奉慈禧太后，慈禧太后为其取名“莲英”。

李莲英为人聪明伶俐、善于逢迎，很得慈禧太后喜爱，李莲英因出色的梳头手艺得到了慈禧太后的赏识和喜爱。李莲英用心钻研，不仅能把慈禧的头发梳得光顺整齐，还会根据不同的场合和服饰为慈禧设计合适的发型，这在很大程度上满足了慈禧对美的追求，也为他自己赢得了晋升的机会和在宫中的地位。

同治十一年（公元1872年），他开始频繁受到奖赏，从最初的八品顶戴，到光绪七年（公元1881年）时，已被赏加至三品顶戴花翎，赏月薪二十八两。

李莲英能够准确地把握慈禧太后的喜好和情绪变化，从而投其所好。他知道慈禧喜欢听戏，便经常安排一些精彩的戏曲表演，并且在慈禧观看演出时，细心地照顾她的饮食起居，让慈禧在看戏的过程中感到舒适和愉悦。他还擅长讲笑话、说故事，为慈禧解闷，成为慈禧晚年生活中重要的陪伴者。

安德海因违反祖制擅自出宫被处死，李莲英吸取了他的教训，在行为上较为收敛，尽量避免过于招摇，减少了树敌。在一些敏感的政治事件中，他也尽量保持中立的态度，不轻易参与到朝廷大臣之间的纷争中去，这使得他在复杂的宫廷环境中能够生存得更久。

作为太监总管，李莲英需要管理宫中的诸多事务，包括太监、宫女的调度安排，宫廷物资的采购和分配等。在长期的宫廷生活中，他积累了丰富的管理经验，能够妥善地处理各种事务，维持宫廷的正常运转。并且在一些棘手的问题上，他能够运用自己的智慧和手段化解危机，在一定程度上维护了宫廷的稳定

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光绪十二年（公元1886年），李莲英陪同总理海军大臣醇亲王奕譞前往巡视北洋海军，这一行为在朝廷引起了波澜，监察御史朱一新上奏指责太监李莲英干政，但被慈禧太后斥责并降为主事。光绪二十年（公元1894年）慈禧封李莲英为正二品总管太监，统领全宫所有宦官。

李莲英在宫中也有一些争议性的行为。一些清朝官员指责他干涉政治，他也利用自己的权力进行贪污腐败、收受贿赂、徇私舞弊等，他曾在江宁织造拿图样的环节敲诈钱财。但对于一般宫内其他太监嫔妃来说，李莲英保护过很多人，宫内对其评价正面较多。

虽然李莲英与光绪皇帝曾有过矛盾，但在八国联军侵华，慈禧和光绪西逃的过程中，李莲英对光绪也有过一些照顾的举动。据说在保定，光绪没有地方休息，只能睡在冰凉的土炕上，李莲英看到后将自己的被褥给了光绪，自己则蹲在墙角等天亮，这一行为让光绪对他的看法有所改变。

光绪三十四年（公元1908年）慈禧太后去世。李莲英办理完慈禧太后丧仪，并为慈禧太后守孝一百天之后，获准回家养老。

宣统三年（公元1911年），李莲英去世，终年六十三岁，葬于京西恩济庄太监墓地。由于后世对慈禧太后的评价普遍负面，李莲英也时常被描述为阿谀逢迎、仗势欺人的负面形象。