到了明朝中期，夏言等大臣向朱厚熜进言清理勋戚庄田，将非法侵占的土地归还给百姓，一定程度上缓解了土地兼并带来的社会矛盾。朱厚熜推行新的赋税制度，也是为了减轻民众负担，稳定经济秩序。

明武宗正德十二年（1517年），夏言考中进士，被任命为行人，继而升任兵科给事中。明世宗朱厚熜继位后，夏言疏陈武宗朝弊政，受世宗赏识，裁汰冗员，清查皇族庄田。他为人豪迈强直，纵横辩博，因大礼议而受宠，升至礼部尚书兼武英殿大学士入参机务，累加少师、特进光禄大夫、上柱国，其后被擢为首辅。

夏言在担任给事中期间的另一项作为是与山西道监察御史樊继祖等清查、退还正德年间被侵占的民地共计二万二百二十九顷二十八亩。

夏言等人仔细调查管理皇庄的宦官与权贵相互勾结、侵占民间田产等违法乱纪之事，提出把皇庄之田“请以负郭大兴县庄田改为各宫亲蚕厂、公桑园矽”、“其余一切改为官地，给民佃种、岁输子粒银两"。

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又针对勋贵勋大肆吞并土地的行为，更是建议“累朝皇亲侯伯赐田多寡定为中制，量给养赡，过制者一切裁革"，此举大大减轻了农民的压力。史载：“世宗初，命给事中夏言等清核皇庄田。言极言皇庄为厉於民。自是正德以来投献侵牟之地，颇有给还民者"。

官居首辅之后的夏言陷入与武定侯郭勋、礼部尚书严嵩的激烈党争之中。而且当上首辅之后的夏言对嘉靖皇帝也不像以前那样恭敬，其骄横之态逐渐显露。

嘉靖十八年（1539年），嘉靖帝下令夏言致仕。严嵩父子以及一干被夏言得罪的官员趁机在嘉靖帝耳边吹风。终于，嘉靖帝在“议复河套"一事上发泄不满，乘机杀害了夏言。

好景不长。嘉靖中期以后，朱厚熜逐渐沉迷于修道炼丹，无心打理朝政。他为追求长生不老之术，对宫女和下人们肆意虐待，根本不把他们当人看。宫女们在这种非人的折磨下，苦不堪言。

宫女们在为他采集露水等炼丹所需材料时，若稍有差错，便会遭受体罚甚至酷刑。

这种长期的高压和虐待，使得宫女们身心俱疲，最终忍无可忍，导致了壬寅宫变的发生。

嘉靖二十一年（1542 年）发生了震惊朝野的壬寅宫变。以杨金英为首的十六名宫女，因实在不堪朱厚熜的暴虐无道，决定拼死一搏。

在一个夜深人静的时刻，当朱厚熜熟睡之际，宫女们悄悄潜入寝宫。杨金英手持一根花绳，试图勒死朱厚熜。只可惜宫女们太过慌乱，竟将麻绳打成死结，未能成功勒死朱厚熜，只是令其陷入昏迷。就在这千钧一发之际，方皇后及时赶到，迅速制服了宫女们。

此事还牵连到曹端妃和王宁嫔，她们也被一同逮捕。朱厚熜昏迷许久，经过全力抢救才苏醒过来。经此一遭，朱厚熜心有余悸，搬到了西苑的万寿宫，再不敢居住在紫禁城的寝宫内。

自此，朱厚熜愈发沉迷方术，二十余年几乎不再过问朝政。“嘉靖中兴”的良好局面逐渐崩塌。

全国范围内尊道抑佛，为父母和自己加封道号。宫廷中大量方士和道士受到宠信，朝政决策常听从道士指点。

百官为谄媚取容纷纷加入修道行列，晋升贬替取决于是否诚心修道。方士、道士利用朱厚熜的迷信思想进行诈骗，导致国库空虚，政局和民生更加动荡。使得明朝的发展再度陷入困境。这段历史充满了跌宕起伏的变革与令人扼腕叹息的转折。

“庚戌之变”公元 1550 年，俺答汗蒙古大军围困北京达三天之久。

明朝初年，蒙古残余势力与明朝对抗，明成祖迁都北京并在长城以北设立多处卫所。到了 16 世纪中叶，蒙古土默特部首领吉囊、俺答成为明朝北部的主要对手。

他们为了获取中原的铁、布匹等物资，要求明廷授予封爵、允许每年进贡并在长城关口恢复互市贸易，但明廷拒绝了俺答的要求并杀了蒙古使节。

1542 年吉囊死后，俺答执掌土默特部，其求贡不遂导致双方军事冲突进一步扩大。