早就有人到许昌报告，说刘备有诸葛亮、庞统当谋士，招募士兵买马，积攒粮草，还和东吴勾结，早晚一定会起兵北伐。

曹操听说后，就召集谋士们商量南征的事。

荀攸进言说：“周瑜刚死，可以先打孙权，再攻打刘备。”

曹操说：“我要是远征，恐怕马腾会来袭击许都。之前在赤壁的时候，军队里有谣言，也传说西凉要来进犯，现在不能不防备啊。”

荀攸说：“依我看，不如下诏书加封马腾为征南将军，让他去讨伐孙权，把他诱骗到京城，先除掉这个人，那南征就没有顾虑了。”

曹操大喜，当天就派人带着诏书去西凉召马腾。

却说马腾字寿成，是汉朝伏波将军马援的后代，他父亲叫马肃，字子硕，在桓帝的时候是天水兰干县的县尉；后来丢了官流落到陇西，和羌人杂居，就娶了羌女人生下马腾。

马腾身高八尺，相貌雄伟，性格温和善良，很多人都敬重他。

灵帝末年，羌人大多反叛，马腾招募民兵打败了他们。

初平中年，因为讨伐贼寇有功，被封为征西将军，和镇西将军韩遂结为兄弟。

当天接到诏书，就和长子马超商量说：“我自从和董承受了衣带诏以来，和刘玄德约定一起讨伐贼寇，不幸董承已经死了，玄德屡次失败。我又住在偏远的西凉，没能协助玄德。现在听说玄德已经得到荆州，我正想实现以前的志向，可曹操反而来召我，该怎么办？”

马超说：“曹操奉天子的命令来召父亲。现在要是不去，他肯定会以违抗命令来责备我们。应当趁着他来召，直接去京城，在里面找机会做事，那以前的志向就能实现了。”

马腾哥哥的儿子马岱进谏说：“曹操心思难以揣测，叔父要是去，恐怕会遭他陷害。”

马超说：“儿子愿意率领全部西凉的兵马，跟着父亲杀进许昌，为天下除害，有什么不行？”

马腾说：“你自己统领羌兵守卫西凉，只让次子马休、马铁和侄子马岱跟我一起去。曹操见有你在西凉，又有韩遂相助，想必不敢加害于我。”

马超说：“父亲要去，千万不能轻易进京城。应当随机应变，观察他的动静。”

马腾说：“我自有办法，不必太担心。”

于是马腾就率领五千西凉兵，先让马休、马铁做前部，留下马岱在后面接应，蜿蜒向着许昌而来。在离许昌二十里的地方驻扎军队。

曹操听说马腾到了，叫来门下侍郎黄奎吩咐说：“现在马腾南征，我任命你为行军参谋，先到马腾的营寨中慰劳军队，可以对马腾说，西凉路途遥远，运粮食很困难，不能带太多人马。我会再派大军，一起前进。明天让他进城面见皇上，我就给他准备粮草。”

黄奎领命，去见马腾。马腾摆酒招待他。