曹操用了他的话，派焦触、张南、吕旷、吕翔、马延、张觊，带兵分三路进攻幽州；同时让李典、乐进和张燕一起打并州，攻高干。袁尚、袁熙知道曹操的兵要来了，觉得打不过，就弃城逃跑，连夜往辽西投奔乌桓去了。

幽州刺史乌桓触，召集幽州的官员，歃血为盟，商量背叛袁家投奔曹操的事。

乌桓触先说：“我知道曹操是当世的英雄，现在去投降，谁不听话就砍谁。”

大家依次歃血，轮到别驾韩珩。韩珩把剑扔地上，大喊：“我受袁家父子的大恩，现在主子败了，我既不能救他，又不能为他死，已经很不义了！如果我还去投降曹操，我做不到！”大家都吓坏了。

乌桓触说：“干大事，得讲大义。能不能成，不是一个人说了算。韩珩既然这么有志气，就随他去吧。”

把韩珩推出去。乌桓触出城迎接三路军队，直接投降曹操。曹操很高兴，封他为镇北将军。

突然，探子来报：“乐进、李典、张燕打并州，高干守住壶关口，攻不下来。”

曹操亲自带兵去。三将告诉他关口很难打。曹操召集众将一起商量怎么破高干。

荀攸说：“要破高干，得用诈降计。”

曹操同意了。叫来降将吕旷、吕翔，偷偷告诉他们怎么做。

吕旷等人带兵到关下，喊：“我们本来是袁家的旧将，没办法才投降曹操。曹操这人狡猾，对我们不好；我们现在要支持旧主。快开开关让我们进去。”

高干不信，只让他们上关说话。两将脱了盔甲，扔了马，进去对高干说：“曹军刚到，可以趁他们军心不稳，今晚去劫营。我们愿意带头。”

高干高兴，就听他们的，当晚让两吕带头，带了一万多兵去。快到曹营，后面突然喊声大作，伏兵四起。高干知道中计了，急忙回壶关城，乐进、李典已经夺了关口，高干逃走，去投奔单于。曹操带兵堵住关口，派人追高干。高干到了单于的地盘，正好遇到北番左贤王。高干下马磕头，说曹操要吞并土地，现在要来侵犯王子的地盘，请求救援，一起反击，保护北方。

左贤王说：“我和曹操没仇，他怎么会侵我的地？你想让我和曹家结仇吗！”

把高干赶走了。高干没办法，只好去投刘表。走到上洛，被都尉王琰杀了，头送到曹操那里。曹操封王琰为列侯。

并州平定后，曹操商量西击乌桓。

曹洪等人说：“袁熙、袁尚兵败将亡，已经走投无路，远逃沙漠；我们现在去打他们，如果刘备、刘表趁机打许都，我们来不及救，那就麻烦了，还是回师吧。”

郭嘉说：“大家说错了。主公虽然威震天下，但沙漠的人仗着边远，肯定没防备；趁他们没准备，突然袭击，肯定能赢。而且袁绍和乌桓有恩情，袁尚和袁熙还在，不能不除掉。刘表只是个空谈的人，自己知道才能不够对付刘备，重用他怕控制不住，轻用他又没用。虽然国家空虚远征，主公不用担心。”

曹操说：“奉孝说得对。”

于是带着大军，车几千辆，向前进发。只见黄沙漫天，狂风大作；道路崎岖，人马难行。曹操想回军，问郭嘉。郭嘉这时水土不服，病在车上。

曹操哭着说：“因为我要平定沙漠，让你受这么多苦，染了病，我心里怎么过得去！”

郭嘉说：“我感激丞相的大恩，就是死了也报答不了。”

曹操说：“我看北地的路太难走，想回军，怎么样？”

郭嘉说：“用兵要快。现在千里奔袭，辎重多，行动不便，不如轻装快速前进，出其不意。只要找个熟悉路的人带路就行。”

于是留下郭嘉在易州养病，找向导带路。有人推荐袁绍的旧将田畴，熟悉这地方，曹操召见他问。

田畴说：“这条路秋夏有水，浅了车马过不去，深了船过不去，最难走。不如回军，从卢龙口过白檀的险地，出到没人的地方，靠近柳城，出其不意，蹋顿可以一战就抓。”