秦桧看到金人来势汹汹，就趁机下令让刘锜撤退逃跑。刘锜没有听从他的命令，继续带领军民坚守抗金。

在刘锜出征以前，宋帝赵构赐给刘锜空名告身一千五百份，让他书填将佐里面战斗有功人员的姓名，进行奖赏提拔。

刘锜非常聪明，他知道皇上在考验他的忠诚和知道礼数，于是就把这些空白告身一千五百份又全部上檄给朝廷，并且说由他自己代替朝廷赐予众将官职不如从朝廷皇上赐予他们的官职更加荣耀，并把这些将士的功劳和过失情况一并上报给了朝廷，由朝廷进行奖惩。宋帝赵构看到刘锜的行为，非常高兴，于是当即下诏：凡是统兵官员中有立功的人，全部以皇上所赐给的金边碗带奖励他们，并按照朝廷官吏奖惩办法进行奖励提拔使用；对于有过失的人，则从轻进行了处理，仅仅象征性地杖责了几下，然后把他们贬斥为普通士伍。

刘锜的这一聪明做法在朝廷上下、军队内外引起了巨大反响。皇上、朝臣、将士、军民都交口称赞，非常满意。以前的刘光世、张浚等人听说这件事之后，纷纷自叹不如。

话分两头，事归一面。

却说金都元帅越国王完颜宗弼带领大军势如破竹，很快就来到了泰和县，组织攻打顺昌府（今安徽省阜阳市）。

起初，完颜宗弼到达顺昌府后，责备诸将用兵不当，好久都没有把城池攻打下来。金人这些将领都说：“如今的南兵非昔所比，国王您亲临城下时，你就可以自己看见宋军的勇猛了。”完颜宗弼于是来到城下，看见这些城墙十分简陋，就给诸位将军说：“这么破烂的城墙，我甚至用靴子尖就能把它踹倒塌了！”当即下令说：“明天早上在府治聚餐会食，诸军所得到的玉帛子女，听任他们自己留下，把城中的男子成人全部杀掉。”并且折箭为誓激励金人将士。

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第二天黎明，敌兵集中十馀万人开始攻城，府城东西两门受到重敌围困。刘锜所带领的军队不满二万人，其中精壮可以出战的士兵仅有五千多人。金兵最先攻打东门，刘锜带领精兵奋力抵抗，利用强弩射击，金人死伤惨重，于是退兵等待时机。完颜宗弼亲自带领牙兵三千多人，东西往来互为支援。他们金兵都身穿重甲，三人为伍，纵贯绳索连贯在一起，号称“铁浮屠”。再以铁骑作为左右翼，号称“拐子马”，全部以女真士兵充任；因为以前许多难以攻打的城池，都是用这些军队攻打下来的，因此又把这些军队命名为“长胜军”。当时金人诸帅各领一部，宋军准备袭击金人韩常的军队，刘锜说：“袭击韩常的军队，虽然把他们打退，但是完颜宗弼的雄兵尚在，他们勇不可当。按照我的意思，咱们应当先袭击完颜宗弼的军队，如果完颜宗弼的军队一松动，那么其馀金军就无能为力了。”

由于这时正是七、八月的大热天气，敌人远道而来非常疲惫，加上为了行军方便，昼夜不解铠甲，这些士兵个个怨声载道。刘锜于是先派遣人去在颍水上流及草木中施放毒药，告诫宋军军士即便渴死，也千万不要在颍水取水喝。

金人士兵马匹饥渴，饮食这里的水草之后都感觉十分困乏，大多数人都病倒了。刘锜的军队士气闲暇，大军都轮番休更，在荫凉处大食羊马午餐。

当每天早上天气凉快时，刘锜按兵不动；到了中午大热时侯，他就忽然派遣五百人奔出西门；金兵刚才要接战，刘锜又忽然以三千人奔出南门，告诫他们不要呼喊，但只以短兵极力接战，直插金人大营。

统制官赵撙、韩直身先士卒，一马当先，奋勇杀敌。他们每个人都身中数箭，但是仍然战斗不息，刘锜赶紧命令把他们扶归回来。士兵们看到将领带头杀敌，士气大增，殊死搏斗，直扑敌人陈中，斫以刀斧，甚至有用手捽扣挖金敌的；甚至与金人一起坠于濠沟的。这一战，金兵大败，杀死敌众五千，横尸盈野。完颜宗弼于是转移营寨去了城西，挖掘堑壕进行自卫，准备长时间困守官军。