绍兴二年（1132年）春正月，朝廷诏令福建、江西、荆湖宣抚副使韩世忠去建州围剿盗贼范汝为。

韩世忠带领军队来到福州，守臣程迈迎接韩世忠，说道：“将军有所不知，范贼非常彪悍，往来如风，不好围剿。咱们还是等元宵节过了再说吧。”

韩世忠笑着说道：“我还想着在元宵佳节凯旋归来见你呢！”韩世忠的军队来到延平，剑潭湍险，盗贼将河面上的大桥焚毁来抗拒韩世忠的部队。

这里河流湍急，水深莫测，士兵都比较恐慌，不敢下水渡河。韩世忠骑马自己先下河，渡了过去，士兵们也就跟着过来了。在距离建宁还有一百里路的地方，范汝为已经伐木埋竹，在主要道路口上布撒铁蒺藜，开陷马坑，抵挡韩世忠军队前进。韩世忠于是让大部队原地休息，等到夜幕降临之后，从一条小路飞奔赶趋凤凰山；第二天早上，到了城下，把建州团团围住。

范汝为看到官兵远途奔袭，很是疲惫，于是就固守不出，等待官兵失去耐心。韩世忠以天桥、对楼、云梯、火炮等发起猛攻。这样持续进攻了六天，贼众才稍微有些懈怠。

这天夜里，官军用梯子搭在城墙上，通过一场血战，终于打开了一个缺口，攻入城内。经过双方一昼夜的激战，贼众死者一万馀人，韩世忠生擒了他的部将张雄等五百馀人，范汝为窜回源洞中自焚而死。他的弟弟范岳、范吉以及手下将领叶谅，被韩世忠斩首，并擒获其谋主谢向、施逵及裨将陆必强等五百余人。

攻入建州城后，韩世忠怀疑城中人都依附帮助盗贼，准备把他们全部杀掉。这时资政殿大学士李纲住在福州，就前来见韩世忠说：“建州百姓多无辜，还希望将军手下留情。”韩世忠接受了李纲的建议。后来城破之后，韩世忠命令军人悉数驻扎在城墙上，不得进入城池里面。韩世忠又让士兵在城墙的三个方向植立旗帜，允许市民自由出入告别，是农民的，就分发给耕牛、种子使他们赶紧耕种；是商人的就让他们开市营业，被盗贼胁迫的释放他们回去；依附盗贼为虎作伥的，问罪处斩，因此得到了民心拥护。后来还师撤退的时候，城中父老前来感谢他，韩世忠说：“拯救你们性命的，是李相公啊。”

胜利的捷报传到朝廷后，宋皇帝赵构说：“韩世忠真乃英雄啊！虽然古代名将谁还能超过他呢。”就赏赐给韩世忠许多黄金器皿。

韩世忠心情大好，就在休息间隙前去看望他的故旧僚属阮大成。

阮大成是福建宁德五都漳湾人，字希圣，号献斋。建炎年间他曾经是韩世忠的幕僚，经常利用空闲时间教韩世忠读书识字，因此韩世忠对他十分器重，“深加敬礼”。这时，阮大成已经回乡任教，在漳湾鞯峰山建造诚斋书院，延师授业。

韩世忠率师三万，途经宁德。当时大军过境，沿途各郡县均须供给军饷，唯有宁德因为阮大成是韩世忠知交之故而获免。宁德知县赵诜之赶紧拿出五百缗赠给他，阮大成坚辞不受。

韩世忠在阮大成的指导下，做了《奉诏讨范汝为过宁德西陂访阮大成》诗：

万顷琉璃到底清，寒光不动海门平。

鉴开波面一天净，虹吸潮头万里声。

吹断海风渔笛远，载归秋月落帆轻。

芍陂曾上孤舟看，何以今朝双眼明。

要知后事如何，且听下回分解。