一、贫苦出身

丰臣秀吉的早年生活充满了艰辛与挑战，这为他后来的人生轨迹奠定了坚实的基础。根据史料记载，丰臣秀吉出生于尾张国爱知郡中村（今天的爱知县名古屋市中村区），时间大约是在1537年3月17日。当时，他的家庭背景极为普通，甚至可以说是贫困，这在当时的日本社会意味着他几乎没有任何社会地位可言。

秀吉的父亲木下弥右卫门原本是织田信秀的亲兵，但由于在战斗中受伤严重，不得不离开军队回到家乡务农。然而，伤病并没有给他带来安宁的生活，反而因为伤势过重不久便去世了，留下了他的妻子阿仲和年仅七岁的秀吉以及他的姐姐阿友。失去经济支柱的家庭陷入了更加艰难的境地，为了生存，阿仲不得不改嫁给了同村的竹阿弥。

竹阿弥性格粗暴，对待秀吉并不友好。秀吉从小身体瘦弱，外貌也不出众，常常被周围的人嘲笑为“猴子”，这一绰号不仅源于他瘦小的身材，还因为他那副与年龄不符的成熟面孔。继父对秀吉的态度恶劣，不仅言语上常常斥责，甚至还会施以暴力。在这种环境下成长的秀吉，从小就体会到了生活的不易和社会的冷暖。

正是这样的环境，促使秀吉早早地学会了独立。他不甘心屈服于命运的安排，决心要改变自己的处境。在与继父的关系愈发紧张的情况下，秀吉最终选择了离家出走。这一决定，虽然让他失去了一个温暖的家庭，但也让他开始了自己的奋斗历程。

在离家后，秀吉开始四处寻找机会。最初，他可能从事过一些零工，比如卖草鞋或是其他的小买卖，这些都为他后来的成功积累了宝贵的经验。最终，秀吉得到了一个改变命运的机会——他成为了织田信长的家臣。此时，秀吉已经改名为木下藤吉郎，并逐渐展现出了他的才能。

二、流浪江湖

丰臣秀吉的青年时代是一段充满不确定性和挑战的岁月。在离家出走后，秀吉开始了他四处漂泊的生活。作为一个出身贫寒的年轻人，他没有显赫的家族背景作为依靠，只能依靠自己的智慧和勇气去谋生。在尾张、三河、骏河等地游荡的日子里，秀吉逐渐积累了一些生存技能和见识，特别是在尾张这样一个商贾云集的地方，他得以接触到各种各样的信息和贸易知识。

在这段时间里，秀吉展现出了他非凡的商业头脑。为了维持生计，他曾经用永乐钱购买便于携带的商品——木绵缝针，然后将其卖出赚取差价作为旅费。这种早期的经商经历不仅帮助他在经济上自立，更为重要的是锻炼了他的商业敏锐度，这对于他后来扶持工商业发展起到了积极的作用。

在游历的过程中，秀吉结识了美浓地区的土豪蜂须贺小六（蜂须贺正胜）。这位人物在秀吉的崛起过程中扮演了重要的角色，两人之间的友谊也为秀吉赢得了忠实的支持者。蜂须贺小六后来成为了秀吉手下的重要将领，为秀吉统一日本立下了汗马功劳。

最终，秀吉的命运出现了转机，他进入了远江国（今静冈县）的松下嘉兵卫家中帮佣。最初的工作是为嘉兵卫拿拖鞋，这份工作虽然卑微，但对于渴望成为一名武士的秀吉来说，却是一个难得的机会。秀吉工作认真负责，很快赢得了嘉兵卫的信任，并被提拔为出纳管理员。然而，秀吉的出色表现也引来了同事们的嫉妒，他们联合起来在嘉兵卫面前诋毁秀吉。尽管嘉兵卫尽力保护秀吉，但在众口一词的压力下，秀吉还是被迫离开了这个家庭。

尽管遭遇了失业的打击，秀吉并没有气馁。相反，这段经历教会了他如何在逆境中求存，并激发了他更加强烈的成功欲望。当秀吉最终成为日本的实际统治者时，他没有忘记曾经帮助过他的松下嘉兵卫。为了报答当年的恩情，秀吉授予了嘉兵卫在远江国久能地方三万一千石的土地，并任命他为大名，以此表示对嘉兵卫昔日提携之情的感激。

三、出仕信长

丰臣秀吉投身织田信长麾下，是他人生中一个重要的转折点。回到尾张国后，秀吉最初只是以足轻（下级士兵）的身份加入织田信长的队伍。尽管起点很低，但秀吉的聪明才智很快就得到了信长的赏识，从最初的仆役逐渐晋升为下级武士，并最终成为了织田家的重要成员。

永禄三年（1560年）前后，秀吉已经成为织田家的足轻组头，这意味着他已经从众多足轻中脱颖而出，成为了一个能够领导其他士兵的小队长。同年，织田信长在桶狭间合战中以少胜多，击败了今川义元的大军，这一战役不仅彰显了信长的军事才能，也为秀吉提供了展示自己能力的机会。据说，在战后，因为秀吉表现出色，信长将浅野长胜的养女宁宁（又称宁宁夫人）许配给了他。永禄四年（1561年），秀吉与宁宁完婚，这次婚姻不仅巩固了他在织田家的地位，也为他未来的发展提供了更多的支持。

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在接下来的几年里，随着织田信长势力的不断壮大，秀吉也在不断地提升自己的地位。特别是在对美浓国的攻势中，秀吉发挥了关键作用。永禄九年（1566年），织田信长为了巩固对美浓的控制，决定修筑墨俣城（现在的岐阜城）。这项任务极为艰巨，因为需要在短时间内完成，而且要在敌方的眼皮底下进行。在此前，猛将柴田胜家和佐久间信盛均未能完成此任务。在此情况下，秀吉被赋予重任，在蜂须贺正胜的帮助下，他成功完成了这项工程，据传墨俣城的建设只用了短短的一夜时间，这一壮举进一步加深了信长对秀吉的信任与赞赏。

墨俣城的建成，不仅是秀吉军事才能的体现，也是他组织能力和领导力的表现。随后，织田信长将居城迁至小牧山城，以便更好地指挥对美浓的攻势。而在美浓发生的另一重要事件，则是竹中半兵卫以极少数兵力占领了斋藤义龙的居城稻叶山城。尽管半兵卫后来放弃了这座城池，但秀吉意识到此人的重要性，并以“三顾茅庐”之礼邀请半兵卫加入自己的阵营。借助半兵卫的力量，秀吉成功招降了美浓三人众（稻叶一铁、安藤守就、氏家卜全），为织田信长最终攻占美浓铺平了道路。

四、炙手可热

永禄十一年（1568年），前征夷大将军足利义昭在美浓国寻求援助，织田信长借此机会以援助将军家为名出兵上洛（进京）。同年，木下秀吉正式改名为羽柴秀吉。随着信长击败了三好家，并拥立足利义昭为将军，羽柴秀吉在织田家的地位也日益稳固。

元龟二年（1570年），织田信长以违抗将军命令为由出兵越前国朝仓家。然而，在与朝仓义景的战斗中，由于浅井长政的突然袭击，织田信长被迫撤退。在撤退过程中，浅井长政背叛的迹象显露无疑，秀吉负责殿后，确保了织田信长和德川家康的安全撤离，这一事迹史称“金崎殿后”。

到了天正元年（1573年），秀吉在织田信长击败浅井长政的过程中立下了赫赫战功。浅井长政自尽后，其领地归织田家所有。这一年，三十七岁的秀吉因军功受封为近江国今滨城（后改为长滨城）的城主，并获得了浅井故领北近江二十二万石的领地。这是秀吉迈向战国群雄行列的重要一步。为了与织田家保持一致，同时也是为了提高自己的声望，秀吉创造了一个新的苗字——羽柴，并改名为羽柴筑前守秀吉。