随着亲政的到来，同治帝也开始接触更多的国际事务。六月份，日本、俄国、美国等国的大使在紫光阁觐见了载淳，并呈递了国书。这一举动不仅体现了清朝对外交往的开放态度，也表明载淳试图在国际舞台上树立自己的形象。

然而，载淳亲政后不久，就提出了一个备受争议的计划——修建颐和园。这一决定引发了朝臣们的广泛反对。尽管修园的目的被宣称为是为了方便太后颐养，但实际上载淳可能是希望通过此举来摆脱慈禧太后的直接干预。然而，修园所需的资金和材料在当时都是巨大的问题，尤其是在刚刚结束大规模镇压内乱之后，国家财政状况十分紧张。

面对御史沈淮、师傅李鸿藻以及翰林院侍讲学士李文田等人的劝谏，载淳并没有采纳他们的建议，依然坚持修园计划。这也反映了载淳试图在某种程度上独立于慈禧太后的影响之外行事的决心。

到了同治十三年（1874年），尽管有许多反对声，重修圆明园的工程还是正式开工了。

五、早年崩逝

同治十三年（1874年）是同治帝生命中的最后一年，这一年不仅标志着他的短暂统治即将结束，也预示着清朝即将迎来新的变革。

年初，日本借台湾高山族误杀琉球船民之事，出兵台湾，这对清朝的外交和军事构成了新的挑战。尽管当时清朝正处于内忧外患之中，但仍需应对来自外部的压力。三月，日军正式侵入台湾，这一事件凸显了清朝在维护领土主权方面的无力感。

随着慈禧太后的生日临近，五月，朝廷为庆祝她的万寿节，对在京的旗官进行了恩赏，这显示了慈禧太后在朝中的影响力依然强大。而在六月，翁同龢被任命为直弘德殿的职务，意味着他在教育和辅导年轻皇帝方面发挥了重要作用。

到了十一月，清廷规定所有的内外奏牍都要呈报给两宫太后审阅，这进一步巩固了慈禧太后和慈安太后在朝中的权威。同月，慧妃被晋升为皇贵妃，珣嫔被晋升为珣妃，这些人事变动反映了宫内的权力格局变化。

然而，就在同治帝即将迎来自己的二十岁生日之际，命运却对他开了一个残酷的玩笑。十二月甲戌日（1875年1月12日），年仅19岁的同治帝因染上天花不幸去世，这标志着他的统治戛然而止。

同治帝的早逝，对于清朝而言是一个重大的打击。两宫太后迅速行动，召来了醇亲王奕譞的儿子载湉继承大统，成为新的皇帝。同时，赐予奕譞亲王世袭罔替的荣誉，并免除其在朝会上的行礼义务。随后，载湉被迎入皇宫，与慈安太后居住在钟粹宫，慈禧太后则居住在长春宫，两宫太后再度开始了垂帘听政。

为了表示对同治帝的哀悼，朝廷下令停止了三海工程，并宣布次年为光绪元年。同治帝被追封为“继天开运受中居正保大定功圣智诚孝信敏恭宽毅皇帝”，庙号穆宗。其皇后阿鲁特氏被追封为嘉顺皇后，而皇贵妃则被封为敦宜皇贵妃。