四、拥立幼帝
1643年八月初九，清太宗皇太极在盛京清宁宫突然去世，他生前并未明确立嗣。这一突发事件引发了一场关于继承人的激烈争夺。此时，代善的两红旗势力已经有所削弱，而皇太极的长子豪格则成为了一个有力的竞争者。豪格不仅军功卓着，而且在皇太极称帝之初就被晋封为肃亲王，掌管户部事务，地位与几位叔辈相当。由于豪格在两黄旗中的地位，两黄旗大臣普遍希望由皇子继位，以保持两旗的优越地位。
另一方面，多尔衮凭借自身的文武才能以及背后的支持者——两白旗和两位勇猛善战的兄弟，也成为了一位强有力的候选人。除了两白旗的支持外，正红旗、正蓝旗和正黄旗中也有部分宗室暗中支持多尔衮，使得他在权力争夺中占据了有利位置。镶蓝旗主济尔哈朗虽然不大可能直接参与竞争，但他倾向于哪一方将会对局势产生重大影响。
在这一关键时刻，多尔衮面临着巨大的挑战。一方面，两黄旗的反对声音十分强烈，另一方面，多尔衮自立为帝的条件尚未成熟。1643年八月十四日，礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗、豫亲王多铎、睿亲王多尔衮等宗室成员齐聚崇政殿，讨论皇位的归属问题。在激烈的辩论中，矛盾主要集中在豪格与多尔衮之间。双方相持不下，无法达成共识。
在这种情况下，多尔衮提出让皇太极的第九子、年仅六岁的福临即位。这一提议得到了大多数人的支持，特别是代善和其他几位王爷。最终，代善等宗室成员共同奉福临为帝，各王贝勒大臣共同签署誓书，昭告天地，宣布以郑亲王济尔哈朗和睿亲王多尔衮辅政，改元顺治。
多尔衮的这一方案在客观上避免了八旗之间的内乱，同时也确保了上层统治集团的基本一致。为了稳固新的统治格局，多尔衮随后处决了劝他自立为帝的郡王阿达礼和贝子硕讬，并肃清了反对这一格局的豪格及其下属。多尔衮的权势也在这一过程中不断攀升，济尔哈朗谕令诸大臣，凡事先向睿亲王多尔衮汇报，文书中的签名也以多尔衮为先。
1644年四月，顺治帝在笃恭殿拜多尔衮为大将军，并亲自赐予大将军敕印，令他统率大军南下，开始了与李自成和南明争夺天下的征程。
五、定鼎燕京
1644年，顺治帝即位时，关内正处于一片混乱之中。李自成领导的农民起义军于同年三月攻克了北京城，导致崇祯帝自缢于煤山，结束了明朝长达276年的统治。然而，李自成的政权并未稳定，四月初四日，吴三桂在山海关叛明，并向清朝请求援助。
面对这一局势，内院大学士范文程向多尔衮进言，指出这是夺取中原的绝佳时机，应当立即出兵。范文程强调，清军必须改变以往的屠戮抢掠政策，要争取民心，因为“战必胜，攻必取，贼不如我；顺民心，招百姓，我不如贼”。多尔衮接受了范文程的建议，并同意了吴三桂的请兵请求。
李自成得知吴三桂叛变后，于四月十三日亲自率领部队前往山海关，意图讨伐吴三桂。然而，李自成仍然抱有一丝招降吴三桂的侥幸心理，因此行军速度缓慢，直到十九日才到达山海关附近。在此期间，吴三桂已经派出使者向清军求援，并于四月十五日见到了多尔衮，递交了吴三桂的信函，表示愿意割地酬谢清军的援助，但尚未明确表示投降。
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多尔衮意识到这是一个难得的机会，但为了确保吴三桂彻底投降，他采取了谨慎的态度。一方面，他召集大臣谋士们商讨对策；另一方面，他派人回盛京调兵，并故意放慢进军的速度，以此来迫使吴三桂以降清为条件。由于事态紧急，吴三桂最终同意了多尔衮的要求，请求清军尽快入关。
四月二十二日，李自成与吴三桂的军队在山海关爆发了激烈的战斗。多尔衮深知吴三桂面临的困境，因此最初并未立即投入战斗，而是等到双方实力受损后才发兵。在战斗中，他先让吴军上阵，待双方疲惫不堪之时，才下令八旗军发起冲击。结果，农民军战败，迅速撤回北京。
四月二十九日，李自成在北京的武英殿举行了登基大典，但仅仅一天后，即四月三十日，他就以郊外祭天为名撤出了北京。五月二日，清军顺利进入北京城。多尔衮利用汉族内部的阶级矛盾，成功挟制了吴三桂，并使他成为了清军入主中原的马前卒。
六、统一区夏
清军占领北京后，多尔衮采取了一系列措施以稳定局势。他禁止军队抢劫，暂停推行剃发令，并为明崇祯帝朱由检发丧，这些举措赢得了汉族士绅的好感。紧接着，多尔衮迎请顺治小皇帝前往北京登基，有效地稳定了占领区内的形势。
1644年六月，多尔衮与诸王贝勒大臣商议决定迁都北京。这一决定既着眼于统一中原、雄霸九州的目标，也考虑到了退可出关的战略考量。八月二十日，清朝正式开始迁都。九月，顺治帝从盛京（今沈阳）抵达北京，封多尔衮为叔父摄政王，并赐予他各种荣誉和礼物，包括貂蟒朝衣、册宝、黑狐冠和黑狐裘等。与此同时，顺治帝命令礼部为多尔衮建立纪念碑，以表彰他的功绩。十月一日，顺治帝在皇极门（顺治二年改称太和门）向全国颁布登基诏书，正式宣布清朝定都北京，开始了长达260多年的统治。
面对李自成的农民军，多尔衮采取了坚决消灭的策略。李自成虽然在六月时积极准备反攻，但其力量在清军的压力下逐渐减弱。另一方面，张献忠领导的农民军已在四川建立了大西国。同时，南明福王朱由崧在南京即位，改年号为弘光，控制了中国南方的半壁江山，成为清军统一全国的一大障碍。