很快，那封措辞强硬又带着些许“诱惑”的战书便送到了护国军的营地。卓然与宫本茂藏接到战书后，立刻召集众将士商议。

卓然站起身来，踱步在营帐之中，一边走一边分析道：“虽说那开阔之地看似公平，可东瀛皇室向来狡诈多端，谁能保证他们不会在周边暗中设下伏兵？又或者在决战之时使出什么阴损的招数？再者，即便我们此次决战获胜，也未必能就此彻底推翻他们的统治，反而可能因这一场大战元气大伤，给他们后续反扑的机会。”说到这里卓然看了一下众人的反应。

见众全都陷入了沉思之中这才接着说道：“诸位且想，我们护国军一路走来，靠的是什么？是百姓的支持，是我们为了反抗暴政、还百姓太平盛世的信念。可若此时贸然应约决战，一旦有个闪失，那些刚刚燃起希望、准备加入我们的百姓们，心恐怕又要凉了半截。我们不能让百姓失望，更不能拿好不容易积攒起来的这份希望去孤注一掷。而且，我们目前的兵力看似扩充了不少，可与东瀛皇室的大军相比，依旧存在差距。他们虽在运粮队被歼一事上吃了亏，但底蕴还在，装备精良程度整体上也仍占优势。若在开阔地决战，他们的骑兵冲击力、方阵的协同作战能力都不容小觑，我们很可能会陷入苦战，即便最终取胜，也必然会付出极为惨重的代价。另外，如今各地虽有反抗力量，但彼此之间的联络与协作还不够紧密。我们应先花时间去整合这些力量，让大家拧成一股绳，形成更为强大的反抗联盟。到那时，我们再与东瀛皇室决战，胜算才会更大，也才能真正一举推翻他们的统治，给百姓带来长治久安的生活。所以，当下应约决战绝非明智之举，我们需从长计议啊。”卓然一口气把自己的看法说了出来

宫本茂藏听闻卓然的话，微微一愣，随后沉思片刻道：“卓然兄的顾虑不无道理，但若是不应约，百姓们会如何看待我们？他们或许会觉得我们畏惧皇室，不敢为他们争取真正的自由与安宁。”

卓然轻轻摇头，神色凝重地说：“我并非是怕了与他们决战，只是觉得当下时机未到。我们如今虽取得了一些胜利，也赢得了不少百姓的支持，但根基尚浅。我们应继续扩充兵力，巩固后方，加强与各地反抗力量的联合，待时机成熟，再与他们一决雌雄，方为上策。眼下最适合我们的战法依然是偷袭他们，消耗他们！”

一位年长的将领摸着胡须，缓缓点头道：“卓然将军说得在理，如今我们确实不能因一时意气而冲动行事。可那战书已下，若不应约，岂不是让皇室看轻了我们，以为我们怯战？”

卓然微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“这战书嘛，我们自然要回应，但并非是应约决战。我们可回信告知皇室，就说我们护国军以保护百姓为首要，不愿见百姓因这一场大战再受战火之苦，所以暂不应约。但同时也警告他们，若继续欺压百姓，残害生灵，我们定不会放过他们，迟早会让他们为所作所为付出代价。”

众人听闻卓然的计策，纷纷露出思索之色，随后逐渐点头赞同。

宫本茂藏也不禁拍了拍卓然的肩膀，笑道：“卓然兄此计甚妙，既不用当下就与皇室正面冲突，又能在百姓面前彰显我们护国军的大义，实在是一举两得。”

于是，护国军高层按照卓然的计策，回了一封言辞恳切又不失威严的信给东瀛皇室，拒绝了此次决战之约。

而东瀛皇室收到回信后，天皇气得暴跳如雷，大骂护国军不识好歹。他那原本就阴沉的脸色此刻更是涨得通红，双眼圆睁，额头上青筋暴起，在宫殿内来回踱步，嘴里不停地叫嚷着：“这群不知天高地厚的护国军，竟敢如此戏弄朕，当真以为朕拿他们没办法了吗？”

说着，天皇猛地转身，目光如电般射向高桥次郎，眼中满是愤怒与责备：“高桥次郎，这就是你出的好主意？说什么下战书就能引他们上钩，现在可好，不仅没把护国军引来，还让朕在他们面前丢了这么大的面子，简直是愚蠢至极！”

高桥次郎吓得脸色苍白，扑通一声跪在地上，头也不敢抬，身体不停地颤抖着，嘴里哆哆嗦嗦地说道：“陛下息怒，陛下息怒啊，微臣实在没想到那卓然和宫本茂藏如此狡猾，竟不上当，微臣罪该万死，请陛下恕罪。”

天皇听闻更是火冒三丈，大步走到高桥次郎跟前，狠狠地踹了他一脚，怒吼道：“恕罪？哼！若不是看在你往日还有些功劳的份上，朕现在就砍了你的脑袋！朕给你一个月的时间，你必须给朕全歼护国军，要是办不到，你就提着自己的脑袋来见朕吧！”

高桥次郎忍着身上的疼痛，连连磕头，额头上很快就渗出了血迹，他惶恐地说道：“陛下放心，微臣定当竭尽全力，哪怕拼上这条性命，也要在一个月内将护国军全部消灭，以挽回陛下的颜面，重振我皇室的威严。”

天皇冷哼一声，拂袖而去，留下高桥次郎瘫坐在地上，眼神中满是惊恐与决然。

从那之后，高桥次郎便开始紧锣密鼓地筹备围剿护国军之事。他深知此次任务艰巨，若不能完成，自己必将性命不保。于是，他先是仔细研究护国军的行动路线和驻扎地点，派出大量探子日夜监视，试图找出护国军的破绽。

同时，他调集了皇室军队中最为精锐的几支队伍，加强对他们的训练，针对护国军擅长的战术和作战风格，制定出一系列应对之策。他还在军队中许下重赏，承诺若是能在此次围剿中立下大功，士兵们将得到丰厚的赏赐，军官们更是能得到晋升的机会。

在物资准备方面，高桥次郎也丝毫不敢懈怠。他确保粮草充足，兵器精良，并且还秘密筹备了一些威力巨大的攻城器械，准备在关键时刻给护国军以致命一击。

而护国军这边，卓然和宫本茂藏在拒绝决战之约后，也没有放松警惕。他们一方面继续加强与各地反抗力量的联合，扩充队伍，提升战士们的战斗力；另一方面，时刻关注着东瀛皇室军队的动向，派出探子四处侦查，以便能及时做出应对之策。